В такие моменты время меняет свой бег. То спешит, словно сорвавшиеся с катушек механические часы, то замедляется, будто растянутое мягкими, гибкими циферблатами художника-абстракциониста.
Арина протёрла рукав. 12–37. Значит… Значит прошло почти полдня. Если они ничего и никого не встретят до того момента, как начнёт темнеть… А темнеть в это время года начинает очень рано.
Артем держался молодцом. Не ныл, не скулил. Шёл себе следом, иногда чуть отставая; и тогда она тоже деликатно приостанавливалась, давая ему возможность приблизиться. Было заметно, что у «электроника», в отличие от руководителя проекта, почти нет тренированных физических навыков. Арине прекрасно был известен такой тип людей — после базового образования, сданный с грехом пополам обязательный курс физвоспитания и потом работа, работа, работа, не предусматривающая никакой нагрузки на мышцы. И никаких дополнительных занятий в зале. Потому что никто не может представить, что заштатному электронщику понадобятся силы для экстремального похода через ледяную пустыню.
«Но ведь это ты отвечаешь за сохранность вверенного тебе коллектива, — мысленно напомнила себе Ариэль, — а не он за тебя».
Ей тоже становилось всё тяжелее и тяжелее. Каждый шаг уже давался с трудом. Усталость пока ещё болталась где-то на границе сознания Арины, удерживаемая там морально-волевыми, но так не могло продолжаться вечно. В какой-то миг силы иссякнут и у неё.
С погодой им пока «везло». Словно дразня путников, небесная канцелярия подсвечивала им дорожку слабым северным солнышком. Ветер, замолкший под утро, так и не проявлялся. Мороз тоже был относительным. Они почти не мёрзли, пока их движение позволяло аккумулировать тепло. При других условиях, в такую погоду хорошо было бы, опершись на ограждение, смотреть с платформы за причудливой игрой света в преломляющихся разными цветами радуги смерзшихся кристалликов снега. И с наслаждением вдыхать прохладный воздух.
Арина даже скрипнула зубами — такая глупая мелочь, но сколько бы она сейчас отдала, чтобы оказаться на родном «Ковчеге»!
Хрук, хрук — продолжал хрустеть под ногами снег. Ариэль упрямо двигалась вперёд, прокладывая в снежной стерне извилистый след.
«Если Артём скиснет окончательно и остановится — это будет концом для нас обоих, — мелькнуло в сознании девушки. — Я не в состоянии тащить его на себе. И оставить его я тоже не смогу».
Ее внимание привлек выделяющийся на ровной доске наста причудливый козырек. На горизонте видимости посреди бескрайнего белого поля виднелся какой-то знак. Будто бы кто-то на чистом листе поставил запятую.
— Арина… Юрьевна, — послышалось вдруг сзади. — Арина…
Она обернулась.
Синицын сидел прямо в снегу и смотрел на неё глазами, в которых блестели слезы.
— Я не могу больше, — и он отвел взгляд вниз, опустив голову.
— Ну что ты! — Ариэль подошла к парню, потрепала его за плечо комбинезона. — Вставай. Немного же осталось. Надо дойти пока светло.
— Не могу, — покачал головой Артем. — Отдохну немного.
— Нельзя сидеть, замерзнешь! — Ариэль снова потрепала парня. — Отдышись пару минут, и пойдем дальше.
Синицын помотал головой. На это раз молча.
Арина в отчаянии огляделась. Вокруг ничего не изменилось, да и что могло бы измениться? Только вот этот самый козырек не давал ей покоя. Что это могло быть? Просто намерзший ледяной торос? На сторожку или заимку это никак не было похоже.
— Артёмочка, — Ариэль нагнулась перед Синицыным и взяла его ладонями за щеки. — Ты только не засыпай. Посиди тут. Минуты две три. Может, пять. Не больше! Отдохнёшь. Я схожу вон туда и вернусь. Слышишь?! Обязательно вернусь! Я тебя тут не брошу, даже не думай, — девушка чуть встряхнула голову парня.
Тот смотрел на неё почти равнодушно.
— Ты меня понял? — Арина смотрела требовательно. — Не закрывай глаза! Замерзнёшь! — она отвела ладони. — Ты понял?
Артём слабо кивнул.
— Хорошо.
Ариэль поднялась на ноги, и быстро, насколько это было возможно, пошла в сторону «нароста».
Она вернулась к Артему через четыре минуты пятьдесят секунд.
Парень хоть и сидел, подогнув под себя ноги, но глаза его были закрыты. Ариэль стервятником набросилась на него и принялась судорожно тормошить.
Артём тут же подал признаки жизни, инстинктивно пытаясь отстраниться. Видимо, он держался до последнего и только-только сомкнул веки.
— Вставай! — Тормошила его Арина, потягивая на отвороты комбинезона. — Там старая точка энергетическая СУПЕРовская. Я открыла её дверь. Код замка аварийный знаю, нам его давали на всякий случай. Там теплее!