Я прикрыл глаза, вспоминая ход матча. Ещё за десять минут до конца игры на табло горели нули. А это значило, что мы гарантируем себе выход из группы за тур до конца группового этапа. Но затем Райан Гиггз зачем-то сфолил в двух метрах от линии штрафной, и испанский арбитр назначил опасный штрафной удар. И японец Сунсуке Накамура наказал нас, мастерски перекинув мяч через «стенку» и поразив ворота Эдвина Ван дер Сара. После этого мои партнёры по команде встрепенулись и с удвоенной силой насели на ворота соперника. На последней минуте они смогли заработать пенальти — Томас Гравесен рукой прервал в штрафной навес Пола Скоулза, — но Сульшер не смог его реализовать. «Кельтов» выручил их польский голкипер Артур Боруц. А на третьей добавленной минуте после подачи углового мы пропустили контратаку, и нам вколачивают второй мяч, который окончательно поставил точку в этом матче.
Всё-таки мы были ближе к победе, чем шотландцы, и уж точно не заслуживали поражения. Почти на протяжении всего матча мы владели инициативой, нам не хватало последнего паса или убойного удара. Однако в футболе часто бывает: ты не реализовываешь свои многочисленные моменты, а соперник в концовке игры пару раз ударит в створ твоих ворот, и оба раза удачно. Теперь нужно забыть горечь обидного поражения и готовиться к домашнему противостоянию с лондонским «Челси».
Стоило Карлушу Кейрушу сказать, что тренировка закончена и все свободны, как я подхватил бутылку с водой и рванул в сторону стадиона академии. Мои друзья были в курсе, что я решил поддержать юных футболистов, но никто из них не решился составить мне компанию. Они восприняли мои действия очередным чудачеством.
— Алекс, иди лучше отдыхай и готовься к завтрашнему матчу, — пытался переубедить меня мой сербский друг. Но я лишь отмахнулся, с улыбкой ответив: «Я в запасе. Поэтому мне можно немного развлечься».
Всю неделю я усердно тренировался и, как мне казалось, был в прекрасной физической форме. И, конечно же, надеялся, что в предстоящем воскресном матче смогу выйти на поле с первых минут. Но сегодня утром перед тренировкой увидел список игроков стартового состава и сильно удивился, что числюсь в числе запасных. Видимо, тренерский штаб был другого мнения о моих кондициях. Спорить и доказывать, что горю желанием выйти на поле и порвать команду Абрамовича, я не стал, восприняв эту новость как должное.
Всего пять минут лёгкой пробежки — и я уже на стадионе «Кэррингтон». Правда, назвать его полноценным стадионом было сложно. На его территории располагалась лишь одна большая трибуна, а с трёх других сторон было установлено прочное ограждение из металлической сетки, высота которого составляла около пяти метров.
Бросив взгляд на небольшое электронное табло, я заметил, что идёт пятьдесят вторая минута матча, и команда Пола Макгиннесса ведёт со счётом 2:1. Это меня порадовало. Однако то, что увидел на трибуне, меня немного расстроило. Я не ожидал, что на юношеский футбол ходит так мало зрителей. По моим быстрым прикидкам, было не более трёхсот человек. Среди них находились игроки академии разных возрастов и её сотрудники, решившие поддержать своих ребят, а также родственники играющих футболистов и просто преданные болельщики. Ведь кто захочет смотреть футбол в такую рань? Это же не матч АПЛ, ради которого люди могут прийти даже ночью. Понимаю, что это не моё дело, но чтобы привлечь больше зрителей и сделать мероприятие более доступным для широкой аудитории, организаторам этого турнира следует рассмотреть возможность проведения матчей в обеденное или послеобеденное время, а также организовать прямые телевизионные трансляции на том же «Ютубе» или клубных ТВ-каналах, если таковые имеются.
Моё внезапное появление на стадионе вызвало удивление у болельщиков, которые вскоре разразились бурными аплодисментами и одобрительными возгласами. В этот момент в игре возникла пауза, и все присутствующие — футболисты обеих команд, их тренеры и бригада молодых арбитров — обратили на меня внимание. Я поднял руки вверх и поприветствовал всех.
Не желая подниматься слишком высоко, я удобно устроился на пятом ряду, прямо напротив скамейки запасных команды «Манчестер Юнайтед». Отпив немного воды из бутылки, я полностью сосредоточился на футболе. Через пару минут я заметил, что вокруг меня собралось много людей — в основном это были мальчишки из академии, а некоторые болельщики не стеснялись снимать меня на свои мобильные телефоны. Это было только на руку — так слухи о моей симпатии к команде старшей группы академии распространятся быстрее.