Но стоило только пройти в дом лесника, и всё стало на свои места.
Первое, что бросилось в глаза, — это кровь. Неровный деревянный пол оказался полностью залит ей, и на этом жутком фоне освежёванное тело шестой жертвы особо даже не бросалось в глаза. Я мысленно потянулся к нему, но окошко с личными данными открылось совершенно пустым.
— Игрок? — уточнил я у взобравшегося на табурет тщедушного алхимика.
Седовласый старик оторвался от блокнота, поднял на лоб очки с оранжевыми стёклами и кивнул:
— Игрок.
— И в чём срочность? — хмыкнул я, разглядывая тело, с которого сняли всю кожу до последнего клочка.
— Он завис, — пояснил старик. — Она. Это девушка. Шестнадцать лет.
Я почувствовал лёгкую тошноту. Не из-за густого запаха крови, вовсе нет.
Просто мы погружаемся в игру полностью, виртуальная реальность обманывает все наши чувства, и боль здесь столь же остра, как и в обычном мире. Но есть некий предел, за которым срабатывает защита. Сначала вы наблюдаете со стороны, как корчится в агонии ваш персонаж, а затем вылетаете в главное меню и плачете, только не от боли, а от обиды из-за безвозвратно сгоревшего опыта. Но если оставаться в игре, пока кто-то живьём сдирает с вас кожу, это больше, чем просто больно. Так и свихнуться недолго.
— Что стало причиной? — спросил я алхимика.
— Разбираемся, — коротко ответил тот и указал на тело. — Ваша задача отыскать того, кто это сделал.
— Отыскать? Что мешает поднять логи?
Алхимик снял очки и принялся протирать их кусочком замши. Подогнутые ноги он держал на нижней перекладине табурета, не желая ступать в кровь остроносыми кожаными туфлями.
— Так что с логами? — поторопил я старика.
— В это время случился сбой в дата-центре во Франкфурте… — Алхимик вскинулся и ткнул в меня очками. — Нет! Причина не в этом! И не лезьте не в своё дело! Отыщите убийцу и натравите на него адских гончих. Вперёд! Чем раньше получится вернуть… трофеи, тем скорее мы выведем бедняжку из комы.
— «Играй собой»? — догадался я. — Она был здесь в цифровом отпечатке собственного тела, поэтому и случился сбой из-за… разукомплектования?
— Мы разбираемся в этом, — ушёл от ответа алхимик. — И займитесь уже делом! Убийца ушёл через астрал. Отыгрывает демонического метаморфа, это всё что пока о нём известно.
— Выследить его будет непросто.
— Именно поэтому и вызвали вас!
Именно поэтому? Вовсе нет.
Меня вызвали по той простой причине, что я не состоял в штате, а был человеком со стороны. Вольным стрелком.
Формально убийца не нарушил никаких правил Игры, режим PvP был одной из её главных фишек. Администрация меньше всего нуждалась в публичной огласке столь неприятных инцидентов. Но и терпеть проблемных игроков никто не собирался. Прокачанные до невозможности извращенцы, серийные убийцы и сталкеры, преследующие виртуальных и реальных знаменитостей, вредили бизнесу, и к ним отправляли людей вроде меня.
Охотников за головами, если угодно.
Проще простого сделать жизнь другого игрока невыносимой, раз за разом убивая его, лишая опыта и выгребая подчистую накопленные за время игры артефакты. Я тоже сталкер, только преследую очень-очень плохих парней. Плохих даже по меркам царящей в Игре вседозволенности.
— Приступайте! — поторопил меня алхимик.
Я приложил ладонь к липкому полу, затем провёл в воздухе размашистый круг. Кровавая полоса зависла в воздухе, и заклинание прорезало игровую реальность, открывая проход в астрал. В лицо повеяло жутким холодом, но я спокойно шагнул в окно и очутился посреди беспредельной пустоты, где летающими островами дрейфовали цифровые клочья реальности.
Бездна присосалась ко мне сотней невидимых щупалец и начала высасывать ману, но доступ к «божественной» магии сделал запасы колдовской силы безграничными, поэтому я спокойно и без всякой спешки сотворил поисковое заклинание, связав кровь жертвы на своей руке и кожу, забранную убийцей в качестве трофея.
Алые капельки на пальцах забурлили и тончайшей красной нитью устремилась в неведомую даль. Я быстро ухватил её, и в тот же миг меня дёрнуло и потянуло через бездну. Потянуло быстро и резко, словно толкнула в цель натянутая до предела струна арбалета.
Астрал смазался в серую тень, магия крови стремительно и безостановочно понесла меня вслед за убийцей, это и подвело. Едва заметная чёрная точка впереди в один миг превратилась в растёкшуюся в пространстве чернильную кляксу, множество её призрачных отростков устремились навстречу, желая обхватить и растворить в себе.