— Лови! Он здесь! — крикнул кто-то.
Гедимин, прихрамывая, вышел на середину проёма — расстояние между бараками было невелико, один плечистый eateske занимал его почти полностью. Спустя секунду в проулок втиснулся первый из «ловильщиков».
— Hasu! — крикнул он, ощерившись.
— Что? — Гедимин сузил глаза и перенёс вес на здоровую ногу. Незнакомый eateske замер на месте. За ним попытались втиснуться в проём ещё двое, но остановились и растерянно переглянулись.
— Стой! Я не тебе! — поднял раскрытые ладони пришелец. Двое за его спиной привстали на пальцах, заглядывая в переулок.
— Тут только я, — отозвался Гедимин.
— Его тут нет! Он дальше побежал! — заволновались за спиной первого «ловца». — За ним!
— Где мутант⁈ — толпа, всколыхнувшись, вытекла из переулка. — Бей его!
Голоса стихли. Гедимин переступил с ноги на ногу — икру сводило судорогой, пальцы не разворачивались — так и держались вместе, и наступать на них было больно. «Меткий удар,» — сузил глаза пленник. «Знал, куда бить…»
— Спасибо, — прошелестело за спиной. Развернувшись, Гедимин увидел длинную тонкую вышку, прикреплённую к стене барака и на три метра поднимающуюся над его крышей. На дальнем тонком конце, дрожащем от сильного ветра, висел мутант — и вышка стояла неподвижно, даже не прогибаясь.
— Как ты там держишься? — спросил Гедимин.
— Когтями, — ответил мутант, отпуская вышку. Долю секунды спустя он стоял напротив Гедимина и разглядывал его ногу.
— Ох-хо, — покачал он головой. — Мои рефлексы быстрее мыслей. Я должен был понять, что ты — не один из них. Мне очень жаль, что я тебя ранил. Если позволишь, я поправлю твою ногу.
— Ты её уже сломал, — поморщился Гедимин. Он попробовал перенести вес на сведённую судорогой ступню и едва не упал.
— Нас учили чинить за собой, — шевельнул острыми ушами мутант. — Если бы ты сел, это было бы удобнее.
Он осторожно провёл пальцами по исполосованной шрамами коже. Гедимин заметил, что его крайние фаланги необычайно толстые, припухшие. Теперь он вспомнил, на какое животное похож этот мутант, — это был дикий кот, только без единой шерстинки — даже там, где у обычных котов растут усы.
— У тебя и на руках когти? — спросил Гедимин. Мутант усмехнулся, показав острые зубы.
— Я же кот. Ну вот, судорога прошла. Вставай осторожно… Вот, я тебе помогу.
Eateske взялся за протянутую руку и обнаружил, что мутант подставил ему открытую ладонь — а теперь ещё и сжал пальцы.
— Я Кронион Гварза, — сказал он, навострив уши. Гедимин недовольно сощурился, но не ответить он не мог.
— Гедимин Кет, — он переступил с ноги на ногу, проверяя, в порядке ли голень. — А теперь вали в свой барак.
Мутант мигнул.
— Да, само собой, — кивнул он. — Было бы хорошо, если бы я знал, где он. Тут всё одинаковое.
— Номер помнишь? — Гедимин выглянул из переулка — похоже, «ловильщики» далеко убежали.
— Было бы очень хорошо, если бы я умел читать, — Кронион смотрел в землю и водил по ней выпущенным когтем. — Все эти значки на стенах так похожи! Я думал, что нашёл такие же, — а там были эти ребята… навряд ли они хотят, чтобы я с ними жил.
Гедимин мигнул.
— Ты не умеешь читать? Даже цифры не знаешь?
— Нас учили другому, Гедимин, — вздохнул мутант. — Я знаю, как убить существо одним ударом. А вот письмена… Но ты не бери в голову. Я попробую вспомнить значки. Извини ещё раз.
— Завтра ты снова заблудишься, — заметил eateske, разглядывая пятнистую серо-зелёную форму Крониона. «Гварза — база на Земле,» — вспомнил он. «Где-то в Африке, на территории Севера…»
— Нас сделали, чтобы выслеживать партизан, — склонил голову мутант. — У меня получалось. Но тут всё слишком одинаковое — и всё в пыли.
— Кого ещё ты выслеживал? — сузил глаза Гедимин.
— Я никогда не стрелял в eateske, — прошептал Кронион. — Никогда никого из них не ранил и не убил. Эти ребята всё равно не поверят мне, я знаю, но, может быть, ты…
— Тебе надо узнать хотя бы цифры, — Гедимин оглянулся на пустую улицу. — Ты считать умеешь?
— Да, само собой, — закивал мутант, удивлённо наблюдая за eateske. Тот выкопал под песком осколок кирпича, посмотрел на него, отложил и разгладил дорожку — «так будет удобнее…»
— Я только не знаю, как всё это пишется. Все значки — просто значки, и всё… Это цифра, да?
Он тронул пальцем знак на песке.
— Да, это единица. Число «один», — Гедимин продолжал чертить. «Почему им не заложили письменность? Интересно, у других мутантов всё так же? Странный был эксперимент,» — думал он.