Вероника назначила встречу в людном месте — у кафе на оживлённом перекрёстке. Инструкции на этом заканчивались; теперь — ждать. На улице уже слишком прохладно, чтобы занимать столики под навесом; не сегодня-завтра его уберут, как и столики. Но пока что не убрали, можно присесть.
— Здесь красивая местность, — услышала Агата знакомый голос из-за спины, и усмехнулась. Подняла взгляд… и снова почувствовала ледяной ручеёк, проползающий по спине. Рядом с её столиком, глядя вглубь стеклянной панели — за ним внутреннее помещение кафе — стояла женщина лет сорока пяти. Не Вероника, но очень похожая на неё и чертами лица, и одеждой. А в отражении — по ту сторону — стояла Вероника. И у ног её сидела кошка — такая же, как на тех снимках. Именно кошку звали «Вероника Баст Нарцисс» — Агата ознакомилась с родословной животного: не у каждого современного аристократа такие звучные имена в предках.
— Я читала ту книгу, — услышала Агата свой голос, поднимаясь на ноги. Помимо того, что отражение в стекле отличалось от реальности, вело оно себя почти так же, как реальная, из плоти и крови, женщина по эту сторону. — Если вы хотели меня напугать, вам это почти удалось. Любите эффектные фразы?
— Есть немного, — согласилась женщина. И она, и отражение — уже знакомая Агате Вероника лет тридцати пяти — синхронно улыбнулись. — Руководство говорит, что я слишком люблю розыгрыши. Я не хотела вас напугать, но должна была убедиться, что пришли именно вы. Пройдём в кафе?
— Как вы со… — Слова застряли у Агаты в горле, когда женщина по эту сторону зеркала кивнула ей, а затем… пошла куда-то мимо входа в кафе. Отражение Вероники и кошки тем временем просто исчезли — на их месте появилось, начало вести себя совершенно обыденным образом отражение той самой женщины. Ладно, она осталась на записи, её личность установим потом. Агата взяла себя в руки и вошла в кафе. Старею, подумала она. Вроде бы уже не должна была так легко терять самоконтроль.
Её проводили в пустующий пока угловой столик — уютный, в обеих стенах зеркальные панели. Агата вчитывалась в принесённое ей меню, не забывая осматриваться. И всё равно не уловила момент, когда рядом со столиком появился человек.
Вероника. Та, из отражения в ванной — ну или из стеклянной панели несколькими минутами ранее.
— Настоящая, — сказала Вероника, улыбнувшись. — Можете потрогать, если хотите. Я обещала, что разрешу взять биологические пробы — кровь, и что ещё можно взять, не смущая людей в кафе. — Она улыбнулась, а Агата подавляла желание протянуть руку и потрогать собеседницу за руку. — Можете потрогать, если это поможет. Будете брать образец крови?
Агата кивнула, достала из походного набора всё необходимое — Вероника даже не вздрогнула, а никто более в кафе попросту не заметил.
— Давайте без спецэффектов, — предложила Агата. — Я и так сейчас в очень сложной ситуации. Полагаю, вы в курсе, что будет, если руководство узнает все подробности.
— В мою задачу не входило создавать вам неприятности, — кивнула Вероника. — Скажу сразу, что моё руководство не одобряет мою инициативу. Я считаю, что в нынешней ситуации мы обязаны пойти на контакт с вами; руководство считает иначе. Мы обе рискуем. Я постараюсь обходиться, как вы выразились, без спецэффектов.
— Мы ограничены временем?
— Через семь минут и одиннадцать секунд, — при этих словах Агата посмотрела на экран своих часов, — позвонит ваш супруг, и нам придётся прервать разговор. У вас остались ещё вопросы, которые не дают вам покоя — спрашивайте. Не беспокойтесь, никто в кафе ничего не запомнит, камеры ничего не зафиксируют.
— Вы ведь обещали без спецэффектов, — усмехнулась Агата. — Хорошо. Та женщина у кафе — ваш агент?
— Нет. Просто прохожая. Я попросила её несколько минут побыть моим голосом. Не тратьте времени на выяснение её личности — она всё равно ничего не вспомнит.
— Попросила? Добровольно согласилась, так сказать, впустить вас в себя?
— Верно. Мы всегда спрашиваем разрешения.
— Это ваше тело, с которым я сейчас разговариваю, тоже «взято напрокат»?
— Нет, я ни у кого его не отнимала.
— Но вы намекнули, что вы не люди. Что рождаетесь не людьми. Тогда чьё это тело?
— Двух людей, живущих в этом городе. — Вероника подозвала официанта, указала кончиком пальца на пункт в меню, и официант, кивнув, удалился. — Верных поклонников зелёного змия. Двадцать три года назад у них родилась прекрасная, и практически здоровая дочь. Они не хотели её; когда выяснили, уже поздно было прерывать беременность. Через три недели родители оставили Веронику на балконе — подышать на ночь свежим воздухом — и девочка замёрзла. К родителям пришли собутыльники, и… вы понимаете, что случилось.