«Белый жар». Это означает, что в моих AN/PVS-31 установлены трубки с сине-белым люминофором вместо более традиционного зелёного. Говорят, что зелёный люминофор приятнее для глаз. Я считаю, что трубки с белым люминофором дают более чёткое и контрастное изображение. Они очень похожи на старые чёрно-белые фотографии.
Не особенно жарко, но в лесу влажно. Воздух пропитан запахом земли и растительности. Вскоре из-под шлема по лицу потекут струйки пота. Хорошая новость в том, что лесная подстилка такая же ровная, как и окружающая степь.
Мы выбираемся из леса и ступаем на узкую грунтовую дорогу. Армия елей тянется к небу, но оставляет достаточно места, чтобы мы могли увидеть луну и полосу звёзд. Бабич ускоряет шаг. Стройная фигура Штейн скользит передо мной. Длинноногая, узкобёдрая. Она держит свой АК-74 наготове.
Мы все прикрепили запасные магазины для АК-74 к задней части наших касок, чтобы они служили противовесом для НОД.
Я смотрю на небо, пытаясь разглядеть российские беспилотники.
«Видишь что-нибудь?» — спрашивает Штейн.
«Нет. Но они там».
Российские беспилотники также оснащены системами ночного видения. Они оснащены более совершенными версиями наших НОД, но у них ограниченное разрешение и дальность действия. Несколько месяцев назад русские представили беспилотники, оснащённые современными тепловизионными датчиками. Чувствительные к среднему и дальнему инфракрасному диапазону спектра, от девяти до четырнадцати микрометров.
Это было очевидно. Я ношу с собой тепловизионную насадку Eotech для прицела винтовки. Все объекты излучают тепло. Тепловизионные прицелы обнаруживают температурные градиенты…
Разница температур между объектами. Я вижу врага в абсолютно тёмной комнате с закрытыми окнами, без всякого света.
Если враг стоит за листвой, он скрыт от невооруженного глаза.
Тепловизионная оптика выделит тепло его тела и уберет листву.
Тепловизоры не видят сквозь стволы деревьев, но видят сквозь листья.
Уверен, что благодаря искусственному интеллекту и машинному обучению дроны Орлова следили за нашим продвижением по лесу. Мы бы выглядели как три ярко-белых изображения, движущихся на чёрном фоне.
А ещё лучше — тепловизионная оптика работает днём. Она видит сквозь пыль и дым. Спрятаться буквально негде. Разве что найти фон с температурой 92 градуса, такой же, как ваше тело, и не двигаться.
С востока раздаётся раскат грома. Голова Штейна дергается. Высокие деревья загораживают горизонт, но над верхушками деревьев виднеется слабое свечение. Свечение то меркнет, то вспыхивает снова. Через несколько секунд нарастает новый раскат.
«Русские атакуют с белгородского направления», — говорит Бабич.
«А далеко до Валынки?» — спрашиваю я.
«Не больше трёх часов». Бабич останавливается и развязывает белые тканевые ленты, обвязывающие его руки и бёдра. «Скоро будем на границе».
«А не слишком ли они близки?»
«В этом лесу звук играет злую шутку, — говорит Бабич. — Они наступают в сторону Богодухова. Вчера бригада «Викинг» взяла Козинку и Горьковский. Русские остановили их в пяти милях от Антоновки, отбросили за границу. Русские, скажу я вам, очень злы.
Из Богодухова они могут повернуть на восток и обойти Харьков».
«Ты думаешь, им нужен Харьков?» — Штейн звучит скептически.
«Никогда не знаешь, что на уме у этих хитрых русских», — говорит Бабич. «У них в Белгородской области триста тысяч человек. Они могли бы этим заняться. Будь прокляты эти викинги, что подстрекают их».
«Тебе не очень нравятся викинги, не так ли?»
Бабич моргает в темноте, словно сказал лишнее. Он отворачивается и запихивает белые повязки в нагрудные карманы.
Мы меняем наши белые повязки на желтые.
СОЛНЦЕ ВСХОДИТ на востоке, когда мы идем по дороге в сторону Валынки.
Позади нас, к северу и востоку, грохот обстрелов становится громче. Хамви, «Брэдли» и бронетранспортёры М113 ползут. Приземистые М113 используются в качестве машин скорой помощи: на их верхних палубах лежат носилки и тяжелораненые. Измученные солдаты едут в «Хамви» и сидят на «Брэдли», свесив ноги с бортов машин.
На бортах танков М113 и «Брэдли» нарисованы угловатые черные руны.
Они похожи на буквы «Z» с перекладинами, наклонённые набок. «Что это?»
— спрашивает Штейн.
«Вольфсангелы», — говорю я ей.
Бабич пристально смотрит на меня. Я игнорирую его.
«Что такое вольфсангель?» — спрашивает Штайн.
«Это геральдический символ. В сороковые годы этот австрийский художник организовывал элитные танковые дивизии. Танковые войска рисовали на своих танках вольфсангелей».
Намек не ускользнул от внимания Штейн. Её глаза расширились, и она с трудом вымолвила ответ.
«Это символ бригады «Викинг», — говорит Бабич. Голос капитана едва слышен. — Это викинги, которые взяли Грайворон и атаковали Антоновку с юга. Они отступают, оставляя регулярные войска прикрывать свой отход».
Эти войска обеспечили отвлекающий маневр Марченко. Много украинской крови было пролито ради кражи ядерной боеголовки.
Я ищу взглядом по колонне большие бронемашины Cougar MRAP. Безрезультатно. Тот Cougar, который мы ищем, проехал вчера, пока эту компанию пинали.
«Стой!»
Мужчина кричит на нас по-украински. Язык достаточно близок к русскому, так что я понимаю, что он говорит. Хотя это разные языки, с немного разным алфавитом.
Трое украинских бойцов с плащами «Викинг» на плечах наводят на нас автоматы АК-74. Бабич поднимает руки. «Я сопровождаю этих американцев», — говорит он. «Они выполняют спецзадание из Киева».
Викинги игнорируют Бабича, оглядывают меня с ног до головы. « Американский ?»
Было бы неплохо ответить по-английски: «Да, мы американцы».
Они смотрят на Штейн. Женщин в форме на передовой можно увидеть нередко. По мере того, как Украина теряла всё больше призывников, они обратились к женщинам. И не только на должности медиков. В ВСУ было немало опытных женщин-снайперов.
«Пропуск».
Викинги машут нам, чтобы мы проезжали.
Бабич с облегчением проходит мимо них, и мы присоединяемся к нему.
Мы продолжаем путь. Я помню Валынку по своей первой командировке в 2014 году. Этот город всегда был логистическим узлом ВСУ.
Наш спецназ разместил здесь «Команду А» для координации переправок западного оружия на фронт и обратно. Новое оружие отправлялось на восток. Повреждённое оружие отправлялось в Польшу для ремонта.
Уверен, мы найдём в городе американский спецназ. Они помогут нам найти Марченко и его «Кугуар».
Солнце висит низко в небе, поднимается и освещает дорогу своим сиянием.
Мы приближаемся к первым зданиям. Они низкие, обветшалые и ветхие. Меня снова поражают просторы страны, ровная местность. Ни одного холма не видно.
Впереди какая-то суматоха. Полдюжины викингов вытаскивают пятерых мужчин из «Хаммера». Отбирают у них оружие и отталкивают на обочину.
«Дезертиры из ВСУ, — говорит Бабич. — Они — часть арьергарда».
Викинги тащат мужчин к одному из зданий и ставят их к стене. Отступают назад и направляют винтовки на дезертиров. Один из викингов стоит в стороне, поднимает телефон и снимает происходящее.
Один из мужчин протестует, протягивает руки. « Ни , ни ».
Трое мужчин изрешечены автоматными очередями. Сила пуль, врезающихся в их тела, прижимает их к стене, заставляя дергаться.
Когда раздается последний выстрел, мужчины падают на землю и лежат в лужах крови.
Викинги бросают пустые магазины и перезаряжают оружие. Оставшиеся двое мужчин стоят на коленях, съежившись.
Один из викингов заходит в здание и возвращается с парой лопат на длинных ручках. Он бросает их на землю перед пленниками.
« Копаты », — говорит он. Пинает одного из мужчин. « Сука! Копаты ».
Дезертиры хватают лопаты и начинают копать. Викинг с телефоном продолжает снимать казнь.
Штейн смотрит, открыв рот. Это не первая её миссия на Украине. Мы обе были здесь в 2014 году, хотя и не вместе. Тогда мы ещё не были знакомы. Как бы плохо ни было в 2014 году, всё было не так.