Но ответа не было. Ни слов, ни образов, ни намека на ощущение присутствия его хоть где-нибудь – словно Скайуокера и не было никогда. Это было невозможно, немыслимо. Но это было.
– Садитесь же, – повторил приглашение адмирал. – Представляю, как вы устали после всего, через что вам пришлось пройти.
– Вы так любезны, – услышала Мара свой собственный голос.
Она продолжала идти, слова слетали с губ сами. Оглушительно стучала кровь в висках. Что, ситх подери, могло с ним стрястись?
Только одно. Каким-то образом они смогли подобраться к нему незамеченными, застать врасплох и напасть – внезапно и наверняка.
И Люк Скайуокер, джедай, самозванный рыцарь, сейчас без сознания.
Или мертв.
Последняя мыль кинжалом вонзилась в сердце. Нет! Не может быть. Не может. Не сейчас.
Седовласый человек в адмиральской форме не сводил с нее глаз. Смотрел пристально и задумчиво. Огромным мучительным усилием воли Мара заставила себя спрятать страх и боль поглубже. Если Люк просто потерял сознание, у них еще остается шанс выкарабкаться из этой передряги. Если же он мертв – что ж, тогда, скорее всего, ей тоже недолго осталось. В любом случае сейчас нельзя было допустить, чтобы переживания мешали рассудку.
Она прошла остаток расстояния до пустого кресла и осторожно опустилась в него.
– Вы совершенно зря так волнуетесь, – проворковал адмирал. – В наши намерения вовсе не входит причинить вам вред.
– Ну разумеется, – сухо согласилась она. – Как в прошлый раз, когда я пыталась нанести вам визит?
– Как я уже говорил, это было недоразумение, – заверил адмирал. – Наши солдаты стреляли по паразитам, которые порхали вокруг вас. Последнее время у нас с этим некоторые проблемы. А когда вы открыли огонь, боюсь, солдаты сделали поспешные и неверные выводы. Еще раз приношу свои глубочайшие извинения.
– Мне от них намного легче, – съязвила Мара. – И что дальше?
Адмирал изобразил на лице легкое недоумение.
– Побеседуем, – ответил он. – Иначе зачем, по-вашему, мы позволили вам узнать наши координаты? Мы хотели, чтобы вы навестили нас.
– А, – с деланым безразличием протянула Мара.
Значит, ее догадка была верна – эти два корабля действительно намеренно уходили в прыжок по вектору, который указывал прямо на систему Нирауана. Если только, конечно, адмирал не лгал, чтобы прикрыть ляпы пилотов.
– Могли бы просто прислать мне приглашение, – сказала она и попыталась просканировать старикашку Силой.
Ничего не вышло. Странно. Она попробовала еще раз – опять ничего. Она не могла прощупать ни адмирала, ни его свиту.
– Или вы легких путей не ищете?
Собеседник одарил ее отточенной светской улыбкой.
– Боюсь, получив прямое приглашение, вы вряд ли бы прилетели сюда в одиночестве. Поэтому завуалированный подход показался нам более уместным. Кстати, я должен извиниться, что мы не предоставили вам эскорт – ваш заход на посадку, признаться, был несколько неожиданным для нас.
– Как и ваше первое появление в крепости, – встрял чужак, стоящий по правую руку от адмирала. Он говорил ровным голосом с тщательно выверенными интонациями и сверлил Мару недобрым взглядом мерцающих алым глаз. – Если бы нам было известно о вашем прибытии, солдаты более осмотрительно обращались бы с чарриками. Могу я осведомиться, каким образом вам удалось незамеченными проникнуть на территорию крепости?
– Мы притворились местными пташками, – объяснила ему Мара – Так гораздо быстрее, чем пешком, знаете ли.
– Разумеется, – улыбнулся адмирал. – А может быть, вы забрались по внешней стене и проникли внутрь через один из проломов?
Мара покачала головой.
– Извините, это коммерческая тайна
– Ах да, конечно, – адмирал продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. – Ну, да это и не важно. Важно то, что вы все-таки здесь, Мара, как мы и хотели. Кстати, можно мне звать вас Марой? Или вы бы предпочли «капитан Джейд» или какое-либо иное обращение?
– Зовите меня как вам угодно, – ответила она. – А вот как прикажете обращаться к вам? Или ни у кого из присутствующих здесь нет имен?
– Ну что вы, у любого мыслящего существа есть имя, – ответил седовласый. – Мое – Восс Парк. Для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами.
– Взаимно, – буркнула Мара.
По спине пробежала дрожь. Восс Парк, капитан «звездного разрушителя» класса «виктория», который обнаружил Трауна на необитаемой планете и привез его ко двору. Впоследствии разделил с опальным Гранд адмиралом его позор и, предположительно, был выслан за пределы Империи.
Но человек, который сидел перед ней…
– Думаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали, – уловил ее замешательство Парк. – Конечно, при условии, что вы вообще чего-то ожидали. Наверное, слишком самонадеянно с моей стороны предполагать, что Рука Императора помнит мое имя, не говоря уже о моей внешности?
– Я прекрасно помню и то, и другое, – сказала Мара. – Вы были одним из тех, кого при дворе обычно ставили в пример, как не надо поступать, когда имеешь дело с большой политикой, – она покосилась на чужаков за его спиной. – А, с другой стороны, это говорили те, кто искренне полагал, что Император отправил Трауна куда подальше в качестве наказания. Но что они могли знать?
– А вы считаете, миссия Митт'рау'нуруодо была иной? – снова влез в разговор чужак справа от адмирала.
– Я знаю, что она была иной, – заверила его Мара, с головы до ног облив его презрением. – Скажите, адмирал, почему все эти голубенькие говорят как Траун? Или вы их специально дрессируете – на случай, если вдруг пригласят на светский раут?
Чужак немедленно потемнел от злости.