И теперь самый жалкий флот, который когда-либо доводилось видеть Шаде, ждал, дрожа от нетерпения и страха, подхода банды Рей'Каса, чтобы защитить свой мир или погибнуть.
Второе – гораздо вероятнее.
– Доклад с вашей каменюки, адмирл Давид, – браво отрапортовал с пульта связи Чин, на время даже вдруг научившийся говорить относительно разборчивым общегалактическим языком вместо той тарабарщины, которой он пользовался повседневно. – Верховный адмирл Дарр говорит – мы здоровски стоим. А еще говорит – авиафлот тож готов, ежели кто прорвется.
Адмирал Трей Давид осчастливил своей особой рубку «Дикого Каррде» и сейчас, высясь за спиной Данкина (руки сложены на груди, ноги на ширине плеч, спина жестко выпрямлена) величественно кивал в ответ на сообщение.
– Отлично, – весомо обронил он. – Дайте сигнал остальным, пусть будут готовы. Противник может появиться в любую минуту.
Ни голос, ни лицо не выдавали, какие страсти могли бушевать за ледяной коркой маски уверенного в себе человека.
– Ох, беда! – экстатически воскликнул Ц-ЗПО, которого усадили за станцию слежения. – Не переношу космические сражения!
– В этом вопросе я с тобой спорить не стану, – согласилась Шада, разглядывая приборы на пульте перед собой; ей доверили следить за диагностикой корабля.
Подозрения переполняли ее почти все шесть часов подготовки, теперь же мистрил задалась вопросом, почему адмирал Давид попросил разрешения командовать битвой с мостика «Дикого Каррде», вместо того чтобы вылететь на собственном флагмане. Потом Шада осмотрела флот Экзокрона и поняла очевидный ответ.
Восемь часов назад она язвительно заметила, что местным вооруженным силам не хватало для полного счастья только потрепанного контрабандиста. Никогда раньше ни одна из ее обидных сентенций с такой меткостью не приходилось точно в цель.
Мистрил почувствовала рядом с собой движение воздуха.
– Игра в кто кого пересидит, да? – сказал Каррде, опускаясь возле нее на корточки. – Что скажешь?
– У нас ни малейшего шанса, – откровенно ответила Шада. – Если только эта пупырчатая зеленявка не позаботился послать те же самые «корсары», что встретили нас на Дайарке.
Она-то считала, что говорит достаточно тихо, чтобы ее услышал только Коготь. Но у адмирала, как выяснилось, был тонкий слух.
– Нет, Рей'Кас приведет с собой все, что у него есть, – заверил ее Давид. – Всю свою армаду, и сам во главе. Он давно мечтает наложить лапу на богатства Экзокрона.
Он скупо улыбнулся.
– Кроме того, из слов Энту Ни я понял так, что вы навесили ему фонарь под глаз на Дайарке. Он жаждет возмездия, поэтому наверняка явится лично.
Шада почувствовала, как негромко вздохнул Каррде: теплый воздух защекотал ей щеку.
– То есть шанс у нас все-таки есть, – сказал Коготь. – Если мы притворимся, будто перепугались и удираем, то, возможно, сумеем выманить его в сторону от основного отряда. Тогда ваш флот сможет с ним справиться.
– Возможно, – эхом откликнулся адмирал. – Но лично нам в таком случае ничего хорошего ждать не придется.
– Я виноват в том, что он здесь, – напомнил ему Тэлон. – А вас еще не поздно пересадить на любой из ваших кораблей…
Х'сиши зарычала и прицельно плюнула в один из приборов.
– Идут, – фыркнула она. – Три корвьета-«мародер», чьятыре ударных крейсера «дискрил», – тогорианка повела треугольным подвижным ухом и встопорщила усы. – Чьятыре легких фр-рахтовиков, модификация длья боя. И восьемь «корсаров».
– Подтверждаю, – поддакнула Шада, пробегая взглядом по мониторам; у мистрил неприятно сосало под ложечкой.
Их яхта с легкостью могла справиться с любым из кораблей, а двум задать достойную трепку. Но всем вместе…
– Турболазеры – к бою, – приказал Коготь, стремительно распрямляясь.
– Турболазеры к бою готовы, – эхом откликнулась Шада, передавая информацию в системы наведения всех трех орудий: – «Корсары» формируют защитный экран перед большими кораблями.
– Каптн! – воззвал Чин. – Один из «корсаров» нас зовет. Хочете отвечать?
Напряжение Каррде почувствовала, кажется, вся команда. Неудивительно – казалось, даже воздух вокруг него ионизировался.
– Да, валяй.
Чин включил внешнюю связь.
– Эй, Каррде, привет, что ли! – раздался из динамиков знакомый издевательский голос. – Говорил я тебе, что увидишь меня перед смертью, нет?
– Да, Ксерн, говорил, – равнодушно согласился Коготь. – Удивлен, что ты еще жив после фиаско на Дайарке.
– Чего?
– Поражения, – терпеливо подсказал Каррде. – Говоря более понятным тебе языком, на Дайарке ты облажался как последний лох. Должно быть, с возрастом Рей'Кас раздобрел.
Слышно было, как неподалеку от микрофона кто-то яростно клянет собеседника на родианском.
– Он говорит, что оставит тебя напоследок, – перевел Ксерн последнюю фразу. – Тебе это понравится.
Адмирал обстоятельно прочистил горло, напоминая о своем присутствии.
– Рей'Кас, к вам обращается адмирал Трей Давид, объединенный авиакосмический флот Экзокрона…
– О как! – развеселился Ксерн. – Хочешь сказать, что вся эта ржавая разваливающаяся куча металлолома стоит целого адмирала?
– Вы вторглись в пространство Экзокрона, – хладнокровием адмирал Давид мог, пожалуй, посоперничать с Когтем; собеседника он игнорировал напрочь. – Вам дается последняя возможность уйти отсюда живыми, не вступая в бой.
Ксерн расхохотался.
– А ты щедрый малый! Вот уж что великодушно, так великодушно. Мы точно прибережем вас ребята напоследок. А затем выпотрошим и бросим на корм стервятникам.