Огонь погас так же внезапно, как вспыхнул,
– А затем, – негромко сказал старик, – все кончилось. Без предупреждения.
Он надолго припал к бокалу.
– И что случилось? – спросила в паузе Шада.
Каррде украдкой покосился на мистрил, изумленный напором. Несмотря на явное отвращение к старику, его история, похоже, захватила ее.
– Здоровье пошатнулось, – усмехнулся Шорш. – Прошло всего ничего, а молодость и энергия, которые я обрел во время лечения, словно испарились. – Он засмеялся. – Проще говоря, я умирал.
Каррде рассеянно кивнул; сам он думал о маячке, который оказался в болотной тине посреди Дагоба. Еще одна маленькая загадка Галактики нашла ответ.
– И ты вернулся и попросил своего благодетеля о помощи.
– Попросил? – старик коротко, издевательски хохотнул. – Не попросил, мой мальчик. Потребовал. – Он горестно покачал головой. – Выглядел, наверное, абсолютным ку-па. Стоял там, возвышался над ним с бластером в руке и «маячком» в другой, угрожал привести корабль вместе со всеми пушками и стереть в порошок крохотное существо, которое едва доставало мне до колена. Ну конечно, я же был создателем и главарем самой крупной и могущественной организации всех времен и планет, а он – никем, просто низкорослым магистром Ордена.
– Как это он не пришиб тебя на месте? – заметила Шада без сожаления.
– Потом я пожалел, что этого не случилось, – уныло согласился Кар'дас. – Было бы не так унизительно. Вместо этого он попросту отобрал у меня и оружие, и «маячок», забросил их в болото, потом подвесил меня в воздухе в метре над землей и позволил мне орать и биться, как муха в паутине. А когда у меня не осталось ни сил, ни дыхания, сообщил, что я вот-вот умру.
Энту Ни беззвучно возник возле него, подлил напитка.
– Я-то думал, что все знаю про унижение, – продолжал старик свою исповедь. – Но второй раунд оказался еще хуже. Я сидел, отдуваясь на кочке, в сапоги текла болотная жижа, а магистр в подробностях описывал, как дурно и бесцельно я растратил дар жизни, который он мне преподнес. Как эгоистичная погоня за властью опустошила мое сердце и душу. Он не упустил ни одной мельчайшей подробности.
Шорш все-таки заглянул Когтю в глаза.
– К тому времени как он закончил, я знал, что дорога назад закрыта для меня навсегда. Что я никогда не сумею взглянуть ни одному из вас в лицо.
Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко он сжимает бокал.
– То есть ты не… я хочу сказать, ты не…
– Сержусь на тебя? – старик расплылся в улыбке. – Мой мальчик, ты был единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил, что думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого я бросил на погибель в междоусобице, устроенной моими помощниками, большинство из которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых был готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я выкормил.
Старые глаза заволокла дымка.
– Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты! Ты удержал организацию от развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в них. Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно гордиться… Я так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.
Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.
– Спасибо тебе, – просто произнес он. Каррде тоже встал.
– Да не за что… – пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую руку. – жаль только, что я…
– Знаю, – не дал ему договорить Шорш. – Но я боялся заговорить с тобой, просто посмотреть тебе в глаза… я… мне было стыдно. А когда тут принялась крутиться та рыженькая вместе с Калриссианом, вынюхивать все вокруг, я предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.
– Следовало бы, – сдался Тэлон. – Но душа не лежала.
– Понимаю, – старик вернулся в кресло. – Не казни себя, я виноват не меньше, – он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого исчезнет столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. – Но ты, как всегда, подоспел вовремя. Если бы не ты, от Рей'Каса и его бандитов мы едва ли избавились бы, – он зачем-то указал на потолок. – Собственно, среди всего прочего этому я научился у Айнг-Ти. Ничего не предопределено, но каким-то образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.
– На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.
– Похоже, но не одно и то же, – согласился Кар'дас. – Айнг-Ти понимают Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются другими аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел меня исцелить. Но сказал, что единственный шанс оттянуть неизбежное – это отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно – возможно! – захотят помочь мне.
– Очевидно, они захотели.
– О да, – жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. – Но какой ценой!
– И какой же?
Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.
– Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не больше, не меньше. Жизнь, которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.