– Да уж, – хмыкнул Кариб. – Повезло. Операция санкционирована лично Гранд адмиралом Трауном?
– Не знаю, – ответил Сабмин. – В сообщении об этом ничего не было. Но ведь иначе и быть не может, верно? Ну, то есть я хочу сказать – если уж он у руля – он у руля.
– Да, наверное, – неохотно признал Кариб.
Вот, значит, как. Вот война и пришла в систему Пакрик – внезапно и страшно. Подкралась к самому порогу… и скоро вломится в дом. Кончилось долгое ожидание. Мирное существование тайной ячейки вот-вот подойдет к концу.
– Говоришь, мы запасные? А кто в основном составе?
– Не знаю, – снова сказал Сабмин. – Думаю, по такому случаю они пришлют команду с самого Бастиона.
– И когда все должно произойти?
– Завтра. Органа Соло с мужем собираются вылететь сюда, на Малый Пакрик, сразу после закрытия конференции на Большом.
– А никаких намеков по поводу того, будет это атака всерьез или просто имитация, не проскальзывало? – спросил Кариб.
Сабмин уставился на него несколько ошалело; должно быть, самому ему такая мысль в голову не приходила.
– Интересно подмечено, – по некоторому размышлению сказал он. – С Трауном никогда и ничего нельзя принимать на веру, точно? Нет, ничего не могу сказать. Все, что я знаю, – это что их атакуют, а нам приказано быть наготове на тот случай, если Соло окажется проворнее или удачливее, чем они рассчитывают.
– Даже удача Соло рано или поздно подойдет к концу, – сказал Кариб.
– Ну да, – пожал плечами Сабмин и с подозрением прищурился на брата. – Что ты там себе думаешь?
Кариб снова покосился наверх, на полумесяц Большого Пакрика.
– Думаю, нам придется играть на слух, – сказал он. – Но одно могу сказать точно: если уж война придет в нашу долину, не важно, кто победит, мы уж точно не будем смирно сидеть в сторонке и смотреть. Мы слишком много вложили в эту землю, чтобы вот так просто встать и уйти – без драки.
Сабмин серьезно кивнул.
– Ясно, – сказал он. – Я передам остальным. Что бы ни случилось завтра, мы будем начеку.
* * *
Впереди, сквозь ядовитую зелень инопланетной растительности обозначилась группа корявых деревьев. Плыли они налево, и тренажер, повинуясь программе, осел на правый бок.
– Следите за деревьями, адмирал, – предупредил во встроенных в шлем наушниках голос майора Райнеса. – Особого вреда они вам не причинят, но я видел, как «топтуны» застревали в зарослях так прочно, что приходилось посылать парочку штурмовиков в помощь. Требуется время, пока они выкорчуют помехи, а сидеть и ждать освобождения не слишком приятно.
– Понял вас, – ответил Пеллаэон, опасливо и неуклюже выводя шагающий танк из грозящий неведомыми бедами рощицы.
Водить АТВ получалось из рук вон плохо, громоздкая четырехногая машина не шла ни в какое сравнение с послушным и изящным красавцем «разрушителем», адмирал злился на собственную неумелость, на нелепость боевых ситуаций, но на самом деле это он так расслаблялся и отдыхал.
Изумленным инженерам тренажерного зала он объяснил свое желание тем, что в обязанности главнокомандующего входит знание деталей пехотных и наземных операций. Чем лучше командир понимает, как действует техника на поверхности, тем удачнее сумеет применить ее в реальном бою.
Если, конечно, считать, что Империи выпадет случай спланировать наземную операцию.
Пеллаэон решительно отбросил трусливую мысль. В конце концов, для чего он сюда пришел? Чтобы отвлечься от непрерывного и раздражающего молчания Республики. Задание ясно, адмирал? Выполняйте.
Корявые деревья остались позади. Сбросив скорость, Гилад включил боковой обзор, чтобы посмотреть, как с теми же самыми джунглями справится Райнес.
В общем-то, довольно прямолинейно. Насмотревшись на барахтанье в переплетении ветвей вышестоящего начальства и будучи намного опытнее в вождении танка, майор попросту воспользовался пушками и прорубил в чаще широкую просеку, уничтожив препятствие до того, как оно стало проблемой.
Адмирал поморщился. Техника довольно шумная. Да и стрельба – неплохой способ оповестить противника о своем приближении. С другой стороны, когда требуется тишина и спокойствие, шагающий танк не применяют, а метод Райнеса позволил пересечь джунгли гораздо быстрее. Пеллаэон убил на то же самое упражнение больше времени и пота, тем более что Гилад постоянно подозревал танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще его в нем укачивало. Подавляя инстинктивное желание посмотреть, куда ступает его «топтун», Пеллаэон сделал несколько выстрелов наудачу.
– Именно так, адмирал, – одобрительно заметил Райнес. – А теперь постарайтесь предугадать, где возникнет проблема, прежде чем разворачивать башню.
Пеллаэон хрюкнул.
– Я бы вообще не пустил АТВ в ход…
– Да как пожелаете, – беззлобно отозвался майор. – К несчастью, смутьяны обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом накрываются с головой энергетическими щитами. Кроме того, если нужно, чтобы противник обмочил с перепугу штанишки, лучше «топтуна» средства нет.
В наушниках звонко щелкнуло.
– Адмирал, сэр, это Ардифф, – раздался голос капитана «Химеры». – Возвращается лейтенант Маврон… – последовала короткая пауза. – Сэр, он доложил, что обнаружил вектор.
Пеллаэон в это мгновение как раз выводил танк из очередной чащи. В задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя, на этот раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто шесть дней назад напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор…