– Пусть доложится в четырнадцатом помещении для дежурных экипажей, как только мы примем его на борт, – распорядился адмирал, не без сожаления отключая тренажер. – Буду ждать его там.
Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф.
– Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я выгнал. – пояснил капитан. – Дело касается поиска в Сети?
– Надеюсь, – вздохнул Пеллаэон, жестом предлагая младшему офицеру занять одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом с ним. – А лейтенант! – добавил он, когда дверь открылась. – Добро пожаловать домой. Вы что-то говорили про вектор.
– Так точно, сэр.
Маврон вошел в комнату, закрыл за собой дверь, положил на стол персональную деку и опустился в указанное кресло со специфической заторможенностью и неловкостью человека, который слишком много времени просидел за штурвалом истребителя.
– На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о передаче из этого района сразу после нападения на нас.
– Полагаю, вы получили ее копию? – адмирал протянул руку к деке.
– Так точно, сэр, – Маврон с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть. – К несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи.
Он указал на деку в руках у начальства.
– Я взял на себя смелость все проверить. И нашел кое-что занимательное. По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр.
Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью затылок. Он был склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма занимательные данные.
– Бастион…
Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф.
– Так все-таки нас атаковали свои!
– И более того, – устало сказал Маврон. – Точкой назначения был Бастион, но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я потерял его следы в системе Кроктар.
– Кроктар? – нахмурился капитан. – Но это же на территории Республики! Что там понадобилось кому-то с Бастиона?
– Вот и мне стало интересно, – помрачнел Маврон. – Поэтому по дороге сюда я заскочил на Каурсито и получил сводку новостей за тот день. Если время рассчитано правильно, через несколько часов после получения сигнала объединенные фракции Кроктара объявили, что между ними и Империей заключен договор. И, согласно утверждению Верховного правителя Босмихи, он вел переговоры с Гранд адмиралом Трауном.
Гилад Пеллаэон с трудом подавил нервную дрожь, ему вдруг стало очень холодно.
– Невозможно, – собственный голос показался ему чужим и незнакомым. – Траун мертв. Я видел, как он погиб.
– Так точно, сэр, – Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом воспринимаешь действительность, – но согласно докладу…
– Я видел, как он погиб!!! – рявкнул Пеллаэон. Внезапный взрыв эмоций удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались.
– Да, сэр, мы знаем, – осторожно произнес Ардифф. – Наверное, это какой-то трюк. Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ?
Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пеллаэон не стал поправлять подчиненного.
– Благодарю вас, сэр, – Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. – Через час рапорт будет у вас на столе.
– Великолепно, – кивнул ему капитан. – Можете идти.
Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил.
– Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может.
Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила тайком, ударив из-за спины.
– Да, – пробормотал Пеллаэон. – А если нет? Вдруг он все-таки жив?
– Но в таком случае… – молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь.
– Точно, – кивнул Пеллаэон. – Когда тактический гений Трауна мог принести нам пользу… когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. Все.
– Ну, не знаю, сэр, – Ардифф помолчал. – Но ведь вы совсем не об этом сейчас думаете.
Гилад посмотрел на собственные руки – руки уже далеко не молодого человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров.
– Я провел с Трауном больше года, – негромко сказал Пеллаэон. – Я был старшим офицером его флота, его учеником… – он замешкался. – Пожалуй, даже его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с «Химерой», когда вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал нас.
– Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, – согласился Ардифф. – Следовательно, если он вернулся, то…
– То на этот раз выбрал кого-то еще, – закончил за юного капитана Гилад, пытаясь не обращать на острую боль в груди. – И на это у него было совсем немного причин.
– Положение отметаем, – твердо заявил Ардифф. – В конце концов, вы – главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается?
– Должность полагаю, – адмирал постучал пальцем по персональной деке, оставленной разведчиком. – Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. Совпадение?