Некоторое время капитан Ардифф молчал.
– Ладно, – наконец сдался он. – Даже если мы дадим кредит доверия всей этой чепухе – а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, – зачем же посылать на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую приказать вам забыть об идее мирного договора?
– Я не знаю, – отчаянно сказал Пеллаэон. – Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо…
Он усмехнулся.
– Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует.
На этот раз молчание болезненно затянулось.
– Не верю, что он так мог с вами поступить, – запальчиво произнес капитан, но без должной уверенности. – Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы вместе пережили…
– Вы и в это не верите, – осадил Ардиффа адмирал. – И я не верю. Вы же знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была.
Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала.
– Это был очень долгий путь, сэр, – произнес молодой офицер, смущаясь, точно мальчишка. – Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас – больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь… если могу хоть что-то сделать…
Гилад заставил себя улыбнуться.
– Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей мере, пока не распутаю этот узел.
– Значит, мы остаемся? – с надеждой спросил Ардифф.
– На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс.
– А если он так и не появится?
– Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, – мрачно сказал Пеллаэон. – В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить.
– Так точно, сэр! – капитан бодро вскочил на ноги; глаза юного офицера снова блестели. – И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном – чей-то трюк.
– Лучше будем надеяться, что – наоборот, – мягко поправил пылкого юнца адмирал. – Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы Империи много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю собственную гордость выше нужд государства, которому присягал.
Ардифф слегка порозовел.
– Никак нет, сэр… то есть – так точно, сэр… то есть… – он принялся терзать обшлага рукавов. – Приношу свои извинения, адмирал.
– Извинения не требуются, капитан, – заверил подчиненного Пеллаэон, следом за ним поднимаясь из-за стола. – Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца.
* * *
С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно – учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам – что весьма радовало.
И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность.
Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка.
– С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, – заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. – Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город.
– Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! – ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам.
Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне.
– Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли?
Мех ботана едва заметно всколыхнулся.
– На дюжине планет, говорите? – насторожился он. – Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины?
– Ась? – Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. – А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся.
– Возможно, – холодно согласился таможенник. – Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена.
– Да шо вы говорите? – масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. – Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, – самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит – надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел.