– Аварийная сирена, а ты что себе возомнил? – привычно огрызнулась мистрил, озираясь по сторонам. – Что происходит? Учебная тревога?
– He совсем, – Каррде выкарабкался из-за пульта. – Приношу свои извинения, я не думал, что в твоей каюте будет слышно.
– Мне платят за то, чтобы я все слышала, – едко сказала телохранительница. – А что такое «не совсем учебная тревога»?
– Мы подходим к системе Эписоль, планета Дайарк, – пояснил Коготь. – Есть шанс, что на выходе из прыжка нас будут ждать.
Шада посмотрела в иллюминатор.
– Те самые грозные пираты, о которых предупреждал Бомбааса?
– Возможно, – Каррде собрал рассыпавшиеся по плечам длинные волосы, перехватил их лентой. – Известие о нашем путешествии несомненно опережает нас.
– Не говоря уже об известии, кто именно путешествует, – ядовито ввинтила мистрил. У Каррде дрогнули губы.
– Не говоря уже о корабле, что болтался у нас на хвосте возле Йангелле, – вернул он колкость. – Я подумал, что на Эписоль лучше явиться во всеоружии.
– Резонно, – согласилась телохранительница. – Если исключить ту часть, в которой ты не подумал, что меня следовало об этом оповестить.
– Нет, подумал, только не о том, – мягко возразил Каррде. – Едва ли ты сумеешь здесь помочь. Разве что нас возьмут на абордаж, а я могу гарантировать, что это – крайне затруднительный процесс, так что до рукопашной дело не дойдет.
– Я имею опыт не только в рукопашной, – упрямо сказала Шада. – Или я не упоминала, что эти твои турболазеры для меня – детские игрушки?
Рубка погрузилась во внимательное молчание.
– Нет, – ровно сказал Коготь. – Не упоминала. Но на данный момент едва ли этот вопрос имеет значение. Видишь ли, орудийные башни по определенным причинам представляют собой уязвимые точки, а в случае осложнений я предпочел бы, чтобы ты была здесь, где… н-ну…
– Где безопасно? – завершила фразу телохранительница. – Почему? Там что, могут оказаться не пираты?
Данкин оторвался, наконец, от приборов и уставился на капитана. Он даже открыл рот, чтобы внести свою лепту в спор, хорошенько подумал и вернулся к управлению кораблем.
– Там не Кар'дас, – произнес Коготь хорошо контролируемым голосом. – Не здесь. Если бы он хотел ударить по нам издалека, то давно бы так поступил. А это значит: он решил подождать, пока мы не доберемся до Экзокрона.
– Люблю, когда впереди маячат хоть какие-то перспективы, – буркнула Шада. – В таком случае пусти меня к орудию. Я не хуже Балига и уж определенно получше Чала.
– А Чала можно посадить за станцию слежения, – сказал в пространство Данкин и сделал вид, что ничего не говорил.
Рот Каррде, конечно же, скривил, но все-таки кивнул, соглашаясь.
– Ладно, посмотрим, как ты справишься. Данкин, скажи Чалу, чтобы шел сюда и занялся делом. Х'сиши, что у нас со временем?
– Отдъяляемся от прибытия чьятыре и один половина минуты, – тогорианка паинькой сидела на подушке, подложенной на кресло гравиакустика, и неподвижным взглядом круглых, как луны, глаз гипнотизировала Шаду; выражение на пушистой мордочке было сосредоточенно-невозмутимое, хотя кончик хвоста подрагивал.
– Лучше поторопись, – Каррде указал мистрил на дверь. – Второй турболазер.
– Знаю, – бросила Шада. – Я скажу, когда буду готова.
Через три минуты она уже была пристегнута к поворотному креслу внутри транспаристилового пузыря, проводила предварительную проверку систем и сражалась с призраками таких же боев в прошлом… Двадцать лет, отданных во славу сестер-мистрил, потом – Маззика и его подручных. В большинстве сражений ей повезло оказываться на стороне победителей. Но были и другие…
– Шада, это я, Чал, – раздался в головных телефонах мальчишеский, почти детский голос. – Ты готова?
– Почти, – телохранительница окинула взглядом приборную панель; последний индикатор сменил цвет на зеленый. – Да, готова.
– Здорово, – похоже, парень и не думал обижаться на нее, а если и сердился, то умело скрывал; либо обида уже испарилась. – Смотри в оба, мы начинаем отсчет. Десять… девять…
Мистрил вполуха слушала, как он считает, руки уже лежали на манипуляторах привода, а взгляд скользил в поисках цели. При счете «ноль» пестрота вокруг распалась на отдельные клочки, а те уже превратились в звезды…
А в борт яхты ударил шквал лазерного огня.
– Сьем целей! – зло и гортанно взвыла Х'сиши.
Шада ничего не могла поделать, она тут же представила, как каждая волосина серо-белого меха тогорианки стоит дыбом, отчего гравиакустик напоминает растрепанный и очень сердитый помпон.
– Небольшие корьябли… класс «корсар».
– Количество и класс подтверждаю, – добавил Чал. – Векторы…
Его слова утонули в шипящем реве турболазера, потому что Шала, не дожидаясь информации, развернула орудие и выстрелила. Один из «корсаров», стараясь взять жертву снизу за брюхо, поймал заряд себе в левый бок и вспыхнул. Его ведомый сквозь обломки пробрался весьма удачно и шарахнулся в сторону, набирая расстояние, только для того, чтобы попасть под огонь второй пушки. То, что осталось, продолжало лететь по инерции мобильным погребальным костром.
– Два готовы! – радостно крикнул Чал. – И третьего! Сделайте третьего, а?
– Не расслабляться, – голос Когтя был много спокойнее. – Сейчас мы их удивили, но теперь они знают, чего от нас ждать.
Шада молча кивнула в знак согласия и быстро проглядела показания тактического дисплея. Четверка оставшихся «корсаров» (Грив уже успел выполнить пламенный призыв мальчишки) отошли подальше и теперь кружили вокруг яхты, настороженно, но не собираясь отказываться от добычи. Тем временем Каррде гнал корабль к далекому газовому гиганту, вокруг которого бегала по орбите столичная планета республики Катол.