Во время расцвета Империи в экипажи «звездных разрушителей» набирали только элиту. Но слава давно потускнела; если в ближайшее время ничего не произойдет, капитан Налгол будет иметь серьезные проблемы с персоналом, а также сильную головную боль.
За транспаристилом иллюминатора слева по борту в верхнем квадранте полыхнул ослепительный свет. Относительно ослепительный, разумеется; просто выхлоп дюз одного из кораблей-разведчиков, тщательно замаскированного под буксир, старого, почтенного и весьма неказистого. Налгол наблюдал, как кораблик пошел в облет «разрушителя» и исчез под килем, направляясь в створ летной палубы.
Нет, беспредельная чернота не смущала капитана Налгола, хотя он и был вынужден признать, что совсем неплохо отвлечься – пусть на мгновение.
По решетке палубного настила зацокали металлические подковки на каблуках.
– Предварительный доклад от Зонда-1, сэр, – глава разведотдела Ойссан всегда говорил, словно причмокивая от удовольствия. – Число кораблей у Ботавуи дошло до пятидесяти шести.
– Пятидесяти шести? – эхом откликнулся капитан, забирая протянутую ему деку и просматривая данные; если он правильно помнил список из вчерашнего рапорта… – Еще четыре диамальских корабля?
– Три диамальских, – поправил его Ойссан. – И один – мон каламари. Вероятно, явились в пику куисцам, которые прибыли два дня назад.
Налгол в безмолвном изумлении покачал головой. С самого начала он испытывал не высказываемые, но серьезные сомнения по поводу данного ему задания. Мысль о том, что родная планета ботанов станет полем какой бы то ни было битвы, не говоря уже о конфронтации такого масштаба, казалась смехотворной. Но, похоже, в затее участвовал сам Гранд адмирал Траун, и пусть капитана Налгола разобьет паралич, если старый красноглазый урод не оказался прав.
– Отлично, – сказал капитан Ойссану. – Через два часа я хочу видеть развернутый рапорт от Зонда-2.
– Слушаюсь, сэр, – разведчик помедлил. – Сэр, я вовсе не намерен вмешиваться в дела старших по званию, но в некотором смысле мне нужно знать, что тут происходит, если я хочу выполнять свою работу на должном уровне.
– Хотел бы я вам помочь, полковник, – откровенно ответил Налгол. – Но я и сам не слишком-то много знаю.
– Но вы в отличие от меня присутствовали на специальном совещании с Гранд адмиралом, ведь так? – не сдавался разведчик.
– Едва ли это можно назвать совещанием, – Налгол оправил мундир. – В основном нас кормили призывами доверять и раздавали задания.
Он кивнул на тусклую грязно-белую пушинку кометы и два других «разрушителя» (этих последних видно не было, но зато было достоверно известно, что они скользят рядом в чернильной тьме).
– Наша часть проста: мы ждем, пока местное собрание измотает друг друга либо будет настолько любезно, что сотрет друг друга в порошок, как, собственно, они и намереваются поступить, затем выходим из-под «плаща» и заканчиваем разбор завалов.
– Прикончить Ботавуи – это вам не блоху поймать, – глубокомысленно заметил Ойссан. – Сомневаюсь, чтобы ботаны поскупились на энергию для дефлекторного щита Траун не высказывал гениальных догадок, как с ними справиться?
– Только не в моем присутствии, – с сожалением отозвался Налгол. – Но при складывающихся обстоятельствах я начинаю склоняться к мысли, что он знает, что делает.
– Наверное, – без особой уверенности пробурчал разведчик. – Интересно, как он сумел стравить здешнюю свору?
– Лично я поставил бы на слушок, который мы перехватили незадолго до того, как накинули «плащ». Что-то о ботанах и уничтожении Каамаса.
– Да когда ж это было! Я не стал бы на это рассчитывать, – фыркнул Ойссан. – Столько времени утекло.
– Экзоты порой выкидывают самые странные трюки, – философски заметил капитан, кривя губы. – А из наблюдаемых за бортом свидетельств ясно, что Траун отыскал для желающих повозмущаться самую горячую цель.
Тут он немного покривил душой, поскольку за иллюминаторами по-прежнему не было ничего, кроме тьмы и искорки кометы.
– Может, и так, – уступил разведчик. – А как мы узнаем, когда выходить из тени?
– Думаю, можно с уверенностью говорить о полномасштабной драке в этой системе, – сказал Налгол. – Как бы то ни было, в последнем сообщении от Гранд адмирала говорится, что вскоре на Ботавуи высадится диверсионная группа, которая будет снабжать нас данными через направленную связь.
– Вот это было бы совсем неплохо, – задумчиво одобрил Ойссан. – Зная Трауна, можно предположить, что грызня начнется именно в тот момент, когда мы окажемся в перигее Ботавуи. Тогда мы сумеем максимально удивить противника. То есть… – он прикинул время. – Через месяц.
– В ваших словах есть смысл, полковник, – согласился Налгол. – Хотя я не понимаю, каким образом Гранд адмирал сумеет уложиться в расписание.
– И я не понимаю, – вздохнул разведчик. – Наверное, именно поэтому этот урод попал в Гранд адмиралы, а мы с вами – нет.
Налгол позволил себе улыбнуться в ответ.
– Воистину, – сказал он.
И с этим признанием развеялся еще один слой сомнений, обволакивающих душу капитана. Да, в прошлом Траун оправдывал веру в себя – много-много раз. И каким бы образом этот необычный экзот, единственный известный Галактике представитель своей расы, ни сплетал чары, его магия по-прежнему была действенна и сильна.
И под заклятием гения Трауна Империя собиралась вернуть утраченное. Большего Налголу было не надо.