– И никто не попытался его остановить? – недоверчиво спросила мистрил. – Никак не могу представить себе хатта, который сидит себе и добродушно наблюдает, как из его плошки воруют еду.
– Моя милая Шада, кто только ни пытался ему помешать! – Каррде помрачнел. – Но его нельзя было удержать. Я не знаю, где и как он получил такие способности, но он абсолютно точно угадывал, что именно замышляют против него, часто наносил удар даже раньше, чем кто-то замахивался.
Шаде вспомнились многочисленные задания, когда уйма времени уходила только на то, чтобы узнать и оценить силу и слабость противника, вооружение и стратегию, союзников и врагов.
– Полезный дар, – пробормотала она.
– На сто десять процентов, – кивнул Коготь. – Слушай дальше. Организация росла, Шорш менялся. Становился… я не знаю. То вдруг приходил в ярость по мелочам, на которые и отвлекаться-то не стоило. В одиночку часами мог сидеть над картами Империи и размышлять. Самое примечательное, что он вдруг начал стремительно стареть. Гораздо быстрее нормальных людей. А затем в один прекрасный день он сел на свой личный корабль, улетел и… исчез.
Шада нахмурилась.
– Исчез, – повторила она. – Что значит – исчез?
– Испарился из известной нам части Галактики, – Каррде переплел пальцы, обхватил ими колено. – Своим людям на глаза не показывался, с ближайшими помощниками на связь не выходил. А если враги его и встречали, то никому об этом не рассказывали.
– И когда же это случилось?
– Лет двадцать назад… Сначала никто не встревожился, Шорш и раньше предпринимал тайные поездки. Но прошло три месяца, а он не всплыл на поверхность. И ближайшие помощники и заместители стали говорить, что же им делать, если босс не вернется.
– Можно угадать? – хмыкнула Шада. – Они решили бросить жребий, чтобы выяснить, кому достанется подушечка на троне?
– Не думаю, чтобы кто-то предлагал жеребьевку, – удрученно отозвался Каррде. – Опасность возникновения беспорядков была такая, что было предложено, чтобы мы поделили организацию на части и каждый бы забрал свою долю.
– И фокус был в том, чтобы никто из вас не ушел обиженным, – Шада с интересом отметила случайно вырвавшееся предательское словечко; впервые с начала своей исповеди Коготь употребил местоимение «мы». – Полагаю, все равно дело кончилось дракой за власть.
В углах губ Каррде обозначились горькие складки.
– Не совсем, – с трудом выговорил он; вид у Когтя и в самом деле был очень несчастный. – Я видел… знаю, что получается в результате подобной резни. Да и сомневался, что Кар'дас ушел навсегда. Ну, я и… забрал все.
Брови Шады взлетели на лоб.
– Вот так просто?
Коготь заерзал на стуле, словно малолетний карманник во время первого и абсолютно недобровольного визита в полицию.
– Более-менее. Конечно, потребовался расчет времени и планирование, и удача помогла, хотя я не соображал, какую большую роль в этом деле сыграл счастливый случай, пока много лет спустя не обдумал то происшествие детально. Но – да, в основном вот так просто. Прочих заместителей я нейтрализовал, выкинул из организации, остальным объявил, что отныне и навсегда дела будут вестись как раньше.
– Спорю, ты сделался популярной личностью, – криво усмехнулась мистрил. – Но пока что я не улавливаю проблемы. Твой бывший хозяин освободил место, ты занял пустующий трон, ну и что?
– Проблема в том, – тяжело вздохнул Каррде, – что я не уверен, будто Шорш ушел на покой.
Шада прищурилась.
– Вот даже как.
– За одну ночь я встал во главе его организации, – продолжил рассказ Тэлон. – Но это не означает, что обделенные заместители и их кадры не предпринимали попыток выдворить меня из дела и самим зажевать жирный кус. На мою жизнь покушались восемь раз, два – чуть ли не на следующий день после смены власти, потом еще года через три, когда народ понял, что нахрапом меня не взять и нужно придумать что-нибудь поизящнее. Ну и потом тоже.
– Как я вижу, все попытки провалились.
Каррде кивнул.
– И в четырех случаях на допросе было прямо указано на Кар'даса.
Шада негромко и пренебрежительно фыркнула.
– Дымовая завеса, – насмешливо сказала она, легким взмахом руки отметая другие возможности. – Пытались задурить тебе голову.
– И я так подумал – тогда. Но откуда мне было знать наверняка? Если честно, я и сейчас не во всем уверен.
– Это точно, – подтвердила Шада, разглядывая осунувшееся больше обычного лицо Когтя; похоже, в последнее время капитан себя сном не баловал. – Так что же произошло, когда ты послал на его поиски Джейд и Калриссиана?
– Немного раньше, – поправил ее Каррде. – Десять лет назад, сразу после гибели Гранд адмирала Трауна, – губы его свело точно судорогой. – Или после его фиктивной смерти. Я был на Корусканте, а Калриссиан случайно показал мне одну вещь, которую Скайуокер отыскал на планете Дагоба.
Шада добросовестно порылась в памяти.
– Никогда не слышала о такой.
– Причин не было. Там абсолютно ничего нет. Ни городов, ни жителей, ни колоний, только джунгли, болота и топи. Что в той трясине понадобилось Скайуокеру, я и понятия не имею, но нашел он там небольшой электронный прибор, которому там не место. Видимо, поэтому он и прихватил находку с собой. Как бы то ни было, я ее опознал. Это был маячок с корабля моего бывшего хозяина.
– Да ну…
Шада опять хмурила брови. Маячок обычно встраивали в полностью автоматизированный корабль, чтобы в случае необходимости можно было вызвать средство передвижения дистанционно. Сами мистрил подобным оборудованием не пользовались, но Шаде как-то довелось иметь с ним дело по требованию клиента. Автоматика Шаду пугала.