– У Кар'даса был автономный корабль, так?
– Антиквариат, да, – немного невпопад отозвался Коготь. – Купил его сразу после возвращения со встречи с темным джедаем. Сказал, что хочет иметь корабль, на котором можно было бы летать одному, без экипажа.
– А Скайуокер, стало быть, гуляет себе по уединенному болоту, слушает пение лягух и вдруг видит: лежит себе в грязи и тине маячок. Как убедительно.
– Мне пришла точно такая же мысль. И тогда я переговорил со Скайуокером. Вышло, что все оно так и было. Чистая случайность.
– Говорят, если в деле замешаны джедаи, о случайностях можно забыть, – вставила Шада.
– Кто говорит?
– Говорят, один джедай.
– Умный был человек, – сдался Каррде. – В любом случае, в кои-то веки у нас появилась зацепка. И я решил: дай попробую, пусть даже наживку подкинули преднамеренно.
– И ты отправил Джейд на охоту, – сказала Шада, припомнив подслушанный в башне Оровуд разговор. – А Калриссиан настоял, что будет ее сопровождать.
– В общих чертах. Начали они с Дагоба и взяли след. Отыскали все архивные записи в космопортах, где Кар'дас мог совершить дозаправку или мелкий ремонт. А еще они проверили все намеки, начиная от библиотеки на Корусканте и архивов КорБеза до рассказа нищего в кантине, пока не сложили все кусочки в единое целое.
– Жизни не хватит, – проворчала мистрил.
– Не так драматично, но несколько стандартных лет они угробили, – согласился Коготь. – Им еще и своими делами надо было заниматься, да и высокопоставленные друзья вечно требовали от них услуг. Все равно след был такой холодный, что месяц-другой погоды не делали. Но они шли по следу, пока тот не привел их на Экзокрон в секторе Катол. И там оборвался.
Каррде замолчал, и некоторое время в каюте было тихо. Шада переваривала информацию, Коготь ждал.
– Я правильно понимаю, что самого Кар'даса они не видели?
С какими бы призраками прошлого ни сражался Каррде, так просто он от них не вырвался.
– У них были особые инструкции не вмешиваться, – сказал он. – Им нужно было лишь отыскать его и выяснить, как попасть на Экзокрон, а потом возвращаться домой. Дальше я бы действовал самостоятельно.
– Ты не стал торопиться.
Коготь опять заерзал.
– Давно это было?
– Несколько лет тому назад.
– Так что же случилось?
Он покаянно повесил голову.
– Я струсил, – еле слышно выдавил из себя Каррде. – После всего, что я натворил, я не знал, как смотреть ему в глаза… Понятия не имел, что скажу… как вообще все исправлю. Вот и придумывал всякие важные причины для отсрочки. – Он вздохнул. – А теперь, похоже, я запоздал.
Шада скривилась.
– Ты думаешь, Рей'Кас работает на него. – Это не был вопрос.
– Рей'Кас, Бомбааса, целая толпа тех, о ком мы не слышали, – тяжело произнес Каррде. – Но Шорш не сидит сложа руки. Только на этот раз вместо контрабанды и информации полем деятельности он выбрал пиратство и работорговлю. И я могу придумать единственную причину… – Он помолчал. – Он хочет отомстить мне. Лично.
Словно повисло в воздухе, словно дыхание смерти.
– С чего ты взял?
Каррде молча разглядывал палубный настил, и вид у капитана был такой, что Шаде захотелось встряхнуть его, закричать, чтобы очнулся, перестал, хотелось спорить до хрипоты, что он не прав…
– А может, он просто набирает войска, чтобы построить себе на задворках небольшую империю и жить припеваючи? Завоюет себе Экзокрон, всю Католскую республику…
– Шада, он здесь почти двадцать лет, – напомнил ей Каррде. – Если бы ему понадобилась личная империя, почему он не занялся ее созданием раньше, как ты думаешь?
– А если ему нужна твоя голова, почему она все еще у тебя на плечах, а не у него, на полочке для сувениров, как ты думаешь? – парировала мистрил с горячностью, удивившую ее саму.
– А может быть, я увертливый?
– А теперь что, он решил: попробовал – хватит, так, что ли?
Каррде покачал обсуждаемой головой.
– Чушь какая-то, согласен, – пошел он на попятный. – Но я знаю Шорша, он не из тех, кто умеет сидеть без дела. Он человек безжалостный, расчетливый и неуступчивый, он ни одного проступка не простил в своей жизни. И он всегда получает то, что хочет. Или того, кого хочет. Он живет ради вызова – чем больше, тем лучше. И он знает, что я здесь и что я ищу его. Тот человечек… Энту Ни – тому доказательство.
Шада дернула плечом; слишком просторная рубаха (позаимствованная, судя по длине подола, из гардероба хозяина корабля), конечно, сползла. Мистрил поправила ее. «Дикий Каррде», казавшийся до сих пор безопасным и очень надежным, вдруг стал крошечным и таким уязвимым.
– И вот тут появляемся мы. Шагаем прямиком к нему в руки…
– Тебе нечего бояться, – просто ответил Каррде. – Ты никоим образом не связана ни со мной, ни с моей организацией, – он замешкался. – Собственно, еще и поэтому я согласился взять тебя с собой.
Ощущение было такое, будто кто-то намочил в ледяной воде тряпку, а потом изо всех сил хлестнул ею по лицу.
– Ты думаешь, он убьет тебя, да? – выдохнула мистрил. – И ты думаешь…
– Ты не связана со мной, Шада, – тихо повторил Коготь. – Все остальные на корабле – наоборот. Я полетел бы один, но мне не добраться до Экзокрона на таратайке поменьше и послабже, чем эта яхта. Кар'дас – человек мстительный, но, как и Бомбааса, любит считать себя образованным и культурным. Разумеется, я надеюсь отговорить его от смертоубийства, более того, я даже надеюсь убедить его отпустить невредимым мой экипаж. Но если он твердо решил, что я должен платить по счетам… тогда я, по меньшей мере, надеюсь убедить его позволить тебе вернуться на Корускант с копией каамасского документа.