– На худой конец, можно отметить место.
– Пустая трата времени, – отмахнулась Моранда. – Если у этих парней есть мозги, они заметят праздношатающегося зеваку с закрытыми глазами.
– Зависит от того, кто будет шататься, – упрямо возразил Корран.
– Ты, что ли? – ядовито хмыкнула старая дама, меряя Хорна презрительным взглядом. – Ну-ну! Да тебя видно, словно штурмовика на вертеле у эвоков!
– В прошлый раз был вуки на семейном празднике у ногри…
– Это твой друг – вуки, а ты ростиком не вышел.
– Ага, а ты..
– Ой, извини, ты у нас такой многосторонний, что справишься с обеими ролями…
– Вот спасибо! Большое тебе и горячее спасибо.
– А ну остыли оба! – рявкнул Антиллес, выходя из себя, а когда спорщики ошарашенно замолчали, строго продолжил не терпящим возражений тоном: – Моранда, Корран прав, следить он умеет. Корран, Моранда тоже права, у нас нет ни времени, ни солдат, чтобы перекрыть все точки, даже если мы на сто десять процентов будем уверены, что новое сообщение уйдет из того же самого коммуникационного центра.
– Ну, по крайней мере, мы знаем, что на Ботавуи действительно не все чисто, – примирительно сказала Моранда. – А это уже что-то.
– Мало… – огорченно пробормотал Хорн.
– Мне вот что пришло в голову, – Ведж чуть прибавил громкости, чтобы переорать своих соратников, если тем опять вздумается поцапаться. – Один путь мы еще не опробовали. Ребята из «Возмездия» – не местные, и они проявляют несомненную аллергическую реакцию на ботанов, а на это мы можем поставить… так вот, им необходима база. Вопрос: где?
Моранда щелкнула пальцами.
– Деловой центр. Место должно иметь отношение к деловой активности.
– Она права, – согласился Корран, мгновенно забывая и о раздражении, и о уязвленной профессиональной гордости. – Квартира не годится, слишком рискованно, поскольку в необычные часы входит и выходит слишком много народа. А в конторе всегда можно отговориться доставкой или уборщиками.
– И очень удобно устраивать переговоры, – вставила Моранда; потускневшие было глаза ее вновь заблестели. – И организована компания должна быть совсем недавно… И расположена вблизи купола.
– В точности мои мысли, – кивнул Ведж. – И раз уж мы все равно отложили взлом архива на более позднее время…
– Так чего же мы ждем? – потребовал действий воспрянувший духом Корран, отлепился от стены и стал ожесточенно рваться на выход. – У кого-нибудь в Древ'старне должен быть список всех новых контор. Пойдем отыщем этого счастливца!
19
– Нет, – убежденно заявил во весь голос Ардифф, для пущего эффекта ткнув вилкой в воздух. – Я не верю. Ни на миг.
– А как же новости? – возразил полковник Бас. – Мы сидим тут в глобальной вселенской заднице, и то перехватили сколько – пять передач? Если кто-то и перекрашивает вампу под вомпу, то криффингово хорошо. Извиняюсь за язык, сэр, – запоздало добавил он, застенчиво оглядываясь на адмирала.
Гилад Пеллаэон умело спрятал улыбку в усы.
– Ваш язык прощен, полковник, – отозвался он.
Бас буквально зубами прогрыз себе путь наверх; не каждому пилоту удается подняться до должности руководителя полетов, поэтому Бас выбивался из сил, пытаясь вписаться в среду гораздо более образованных и воспитанных офицеров. Но солоноватый язык его юности порой играл с полковником грубоватые шутки, периодически вторгаясь в его личную и общественную жизнь.
Лично Пеллаэону его оговорки скорее нравились. Не сами по себе как таковые, но манера Баса изъяснять свои мысли честно и прямолинейно, не замутняя их притворством. В отличие от многих, с кем Пеллаэону приходилось иметь дело, полковник Бас не трудился скрывать свои чувства и мысли за вежливыми экивоками.
– Слухи, полковник, вот и все. Не больше, чем слухи, – отрезал Ардифф, качнув головой. – Вот вам факт: Траун мертв. Адмирал был рядом с ним, когда это произошло. Так что если тут какое-то надувательство…
Пеллаэон уткнул взгляд в тарелку, подцепив на вилку кусочек тушеного мяса и перестав вникать в слова.
Спор затянулся на бесконечность, повторялись одни и те же домыслы и суждения. Уже целую неделю с тех самых пор, как с новостью о явлении Трауна в системе Кроктар вернулся лейтенант Маврон, «Химера» гудела от киля до шпилей антенн. Каждый офицер и матрос, начиная с Ардиффа и до последнего юнги, имел собственное мнение о том, правда ли это или искусная ложь. Доказать друг другу никто ничего не мог, и собственный корабль напоминал Пеллаэону чересчур взведенный самострел.
Но, по крайней мере, ожидание близилось к завершению. Бел Иблису был предоставлен целый стандартный месяц с половиной на выработку плана действий, а «Химера» и так простояла у Песитийна на две недели дольше. Совершенно очевидно, что какова ни была бы причина, генерал Бел Иблис на встречу не явится.
Пришло время возвращаться домой. Возвращаться в Империю, на Бастион. И на нескольких уровнях выяснить, что уготовил им мофф Дисра. Приказ готовиться к вылету адмирал отдаст, как только закончит обедать. Если через час Бел Иблис не явится…
– Адмирал Пеллаэон, капитан Ардифф, говорит мостик, – раздался из небольшого, вмонтированного в обеденный стол динамика голос майора Тшеля. – Прошу вас, ответьте.
Первым до переключателя дотянулся капитан Ардифф. Гилад не спешил, потому что как раз в этот миг жевал очередной кусок.
– Говорит капитан. Адмирал находится рядом со мной. В чем дело?
– В систему только что вошел корабль, сэр, – нервно доложил Тшель.
Ардифф покосился на Пеллаэона.
– Опять пираты?
– Не думаю, сэр, – отозвался майор. – Насколько удалось понять, это один-единственный корабль, фрахтовик ИТ-1300 с минимальным воорркением. И они передают запрос подняться к нам на борт для переговоров с адмиралом.