И сконфуженно затормозила. Вахта сидела на своих местах, кое-кто вопросительно оглянулся. За иллюминатором медленно проворачивалось пятнистое небо гиперпространства
- Привет, Шада, - Каррде поднял голову от монитора, за которым они с Пормфилом о чем-то жарко спорили; волосы Когтя были растрепаны, к тому же ему явно не помешали бы часов десять хорошего крепкого сна. - Я думал, ты спишь. Что привело тебя к нам в этот час?
- Аварийная сирена, а ты что себе возомнил? - привычно огрызнулась мистрил, озираясь по сторонам. - Что происходит? Учебная тревога?
- He совсем, - Каррде выкарабкался из-за пульта. - Приношу свои извинения, я не думал, что в твоей каюте будет слышно.
- Мне платят за то, чтобы я все слышала, - едко сказала телохранительница. - А что такое "не совсем учебная тревога"?
- Мы подходим к системе Эписоль, планета Дайарк, - пояснил Коготь. Есть шанс, что на выходе из прыжка нас будут ждать.
Шада посмотрела в иллюминатор.
- Те самые грозные пираты, о которых предупреждал Бомбааса?
- Возможно, - Каррде собрал рассыпавшиеся по плечам длинные волосы, перехватил их лентой. - Известие о нашем путешествии несомненно опережает нас.
- Не говоря уже об известии, кто именно путешествует, - ядовито ввинтила мистрил. У Каррде дрогнули губы.
- Не говоря уже о корабле, что болтался у нас на хвосте возле Йангелле, - вернул он колкость. - Я подумал, что на Эписоль лучше явиться во всеоружии.
- Резонно, - согласилась телохранительница. - Если исключить ту часть, в которой ты не подумал, что меня следовало об этом оповестить.
- Нет, подумал, только не о том, - мягко возразил Каррде. - Едва ли ты сумеешь здесь помочь. Разве что нас возьмут на абордаж, а я могу гарантировать, что это - крайне затруднительный процесс, так что до рукопашной дело не дойдет.
- Я имею опыт не только в рукопашной, - упрямо сказала Шада. - Или я не упоминала, что эти твои турболазеры для меня - детские игрушки?
Рубка погрузилась во внимательное молчание.
- Нет, - ровно сказал Коготь. - Не упоминала. Но на данный момент едва ли этот вопрос имеет значение. Видишь ли, орудийные башни по определенным причинам представляют собой уязвимые точки, а в случае осложнений я предпочел бы, чтобы ты была здесь, где... н-ну...
- Где безопасно? - завершила фразу телохранительница. - Почему? Там что, могут оказаться не пираты?
Данкин оторвался, наконец, от приборов и уставился на капитана. Он даже открыл рот, чтобы внести свою лепту в спор, хорошенько подумал и вернулся к управлению кораблем.
- Там не Кар'дас, - произнес Коготь хорошо контролируемым голосом. Не здесь. Если бы он хотел ударить по нам издалека, то давно бы так поступил. А это значит: он решил подождать, пока мы не доберемся до Экзокрона.
- Люблю, когда впереди маячат хоть какие-то перспективы, - буркнула Шада. - В таком случае пусти меня к орудию. Я не хуже Балига и уж определенно получше Чала.
- А Чала можно посадить за станцию слежения, - сказал в пространство Данкин и сделал вид, что ничего не говорил.
Рот Каррде, конечно же, скривил, но все-таки кивнул, соглашаясь.
- Ладно, посмотрим, как ты справишься. Данкин, скажи Чалу, чтобы шел сюда и занялся делом. Х'сиши, что у нас со временем?
- Отдъяляемся от прибытия чьятыре и один половина минуты, - тогорианка паинькой сидела на подушке, подложенной на кресло гравиакустика, и неподвижным взглядом круглых, как луны, глаз гипнотизировала Шаду; выражение на пушистой мордочке было сосредоточенно-невозмутимое, хотя кончик хвоста подрагивал.
- Лучше поторопись, - Каррде указал мистрил на дверь. - Второй турболазер.
- Знаю, - бросила Шада. - Я скажу, когда буду готова.
Через три минуты она уже была пристегнута к поворотному креслу внутри транспаристилового пузыря, проводила предварительную проверку систем и сражалась с призраками таких же боев в прошлом... Двадцать лет, отданных во славу сестер-мистрил, потом - Маззика и его подручных. В большинстве сражений ей повезло оказываться на стороне победителей. Но были и другие...
- Шада, это я, Чал, - раздался в головных телефонах мальчишеский, почти детский голос. - Ты готова?
- Почти, - телохранительница окинула взглядом приборную панель; последний индикатор сменил цвет на зеленый. - Да, готова.
- Здорово, - похоже, парень и не думал обижаться на нее, а если и сердился, то умело скрывал; либо обида уже испарилась. - Смотри в оба, мы начинаем отсчет. Десять... девять...
Мистрил вполуха слушала, как он считает, руки уже лежали на манипуляторах привода, а взгляд скользил в поисках цели. При счете "ноль" пестрота вокруг распалась на отдельные клочки, а те уже превратились в звезды...
А в борт яхты ударил шквал лазерного огня.
- Сьем целей! - зло и гортанно взвыла Х'сиши.
Шада ничего не могла поделать, она тут же представила, как каждая волосина серо-белого меха тогорианки стоит дыбом, отчего гравиакустик напоминает растрепанный и очень сердитый помпон.
- Небольшие корьябли... класс "корсар".
- Количество и класс подтверждаю, - добавил Чал. - Векторы...
Его слова утонули в шипящем реве турболазера, потому что Шала, не дожидаясь информации, развернула орудие и выстрелила. Один из "корсаров", стараясь взять жертву снизу за брюхо, поймал заряд себе в левый бок и вспыхнул. Его ведомый сквозь обломки пробрался весьма удачно и шарахнулся в сторону, набирая расстояние, только для того, чтобы попасть под огонь второй пушки. То, что осталось, продолжало лететь по инерции мобильным погребальным костром.
- Два готовы! - радостно крикнул Чал. - И третьего! Сделайте третьего, а?
- Не расслабляться, - голос Когтя был много спокойнее. - Сейчас мы их удивили, но теперь они знают, чего от нас ждать.
Шада молча кивнула в знак согласия и быстро проглядела показания тактического дисплея. Четверка оставшихся "корсаров" (Грив уже успел выполнить пламенный призыв мальчишки) отошли подальше и теперь кружили вокруг яхты, настороженно, но не собираясь отказываться от добычи. Тем временем Каррде гнал корабль к далекому газовому гиганту, вокруг которого бегала по орбите столичная планета республики Катол.
- По-моему, в следующий заход парни опробуют на нас ионные пушки, высказала предположение Шада. - Мы это переживем?
- Легко, - заверил ее Коготь; рисунок полета резко изменился, судя по всему, Каррде согнал Данкина с места пилота и сам вел яхту. - Особенно с ионными пушками такого калибра. А вот и они.
Разбившись на пары, "корсары" зашли на удирающую яхту снизу и сверху, молотя по ней со всей дури из ионных орудий. Шада выстрелила несколько раз на скорую руку, зацепив одного из нападающих прежде, чем тот успел спрятаться, уйдя из поля зрения.
- Попадание? - спросила она.
- Ты сшибла у него ионную пушку, - проинформировал Чал. - А Балиг состриг кормовой дефлектор...
- Опьять атака, - прервало его восторженную речь утробное рычание тогорианки.
Шада вновь посмотрела на дисплей и развернула турель навстречу ближайшему "корсару".
Пират выскочил из-за "Дикого Каррде", без особого успеха пытаясь продолбить толстую броню. Шада и Балиг одновременно выстрелили в ответ, сдвоенный залп ударил "корсара" прямо в нос. Дальше полетели только обломки.
А потом с оглушительным грохотом что-то проломило транспаристиловый блистер.
- В меня попали! - вскрикнула Шада, не обращая внимания на боль, которая вгрызлась ей в плечо и теперь жевала грудь справа.
Сквозь пробоину со свистом утекал прохладный воздух. Правая рука бесполезно болталась вдоль тела, левой Шада вцепилась в ремни безопасности, мельком и без особого любопытства поинтересовавшись у себя самой, сумеет ли она выбраться из капсулы до того, как вакуум сделает свое дело. Похоже, на этот раз все действительно будет кончено...
К тому времени как был расстегнут верхний ремень, ветер стал стихать. Дурной знак. Шада опустила руку к поясному ремню, в глазах все поплыло...