- А ты можешь избавить нас от затруднений, так? - спросила Шада.
- Конечно, могу, - с готовностью согласился маленький щеголь. - Я могу отвезти вас на Экзокрон. А если хотите, то и прямиком к Кар'дасу.
Он посмотрел на молчавшего Когтя.
- Если, конечно, так пожелает капитан Каррде.
Тот невероятным усилием воли сохранил отсутствующий взгляд и хладнокровие. Значит, малыш знает его имя. Ладно.
- И во что нам обойдется ваша помощь?
- Совершенно бесплатно! Но слово "нам" в данном случае лишнее. Только вы, капитан и я.
- Прошу прощения! - вмешалась Шада. - Значит, только он и ты? А остальным что делать?
- Придется подождать здесь, - весело предложил Энту Ни. - По-другому, боюсь, не получится. В моем корабле поместятся только двое.
- Можно иначе, - предложил Каррде, к которому медленно и неуверенно возвращалось самообладание. - Вы летите с нами на моем корабле. Там места всем хватит.
- О нет! - почему-то Энту Ни выглядел шокированным. - Я так не смогу.
- А собственно, почему? - потребовала объяснений Шада. - Потому что Кар'дас не хочет нас всех видеть?
Энту Ни заморгал.
- А разве я говорил, что он вообще кого-то хочет видеть? Не говорил я такого!
Интересно, следует ли из этого, что Кар'дас не просил малыша сделать подобное предложение?
- Если я соглашусь, - медленно проговорил Каррде, - когда нам нужно лететь?
- Осади назад, - шикнула на него телохранительница. - Как это понимать - если ты согласишься? Ты что, собрался лететь один вместе с этим клоуном?
Тэлон почувствовал, как щеку сводит нервным тиком. Да не собирался он с Энту Ни никуда, но рано или поздно, а встретиться с Шоршем придется. И если это лучший способ уберечь экипаж, то...
Шада тем временем взялась за радостного доброхота.
- Слушай меня внимательно, - отчеканила она, уперши яростный взгляд в Энту Ни. - Я отвечаю за его жизнь. И я никуда его одного не пущу. Ни с тобой, ни с кем другим. Ты меня понял?
Энту Ни как-то очень знакомо всплеснул руками.
- Но...
Тут с двумя тяжелыми кружками непонятного темного питья явился Ц-ЗПО, и Энту Ни промолчал.
- Благодаренье Творцу, - вздохнул дроид. - Клиентура в этом заведении такая неприятная...
- Местный колорит нас не интересует, - перебила его Шдда. - Что у нас с родианским? Слышал что-нибудь?
- Если честно, то да, слышал, - Ц-ЗПО покрутил головой, поставил кружки и ткнул металлическим пальцем в один из столов возле бара. - Три человека мужского пола вон там, один из них сейчас встает и...
- Ой-ей, - пробормотала Шада, бросая быстрый взгляд в указанном направлении. - Пошли, босс, пора выбираться отсюда.
- Не трудись, - произнес за спиной Каррде негромкий насмешливый голос.
Коготь медленно повернул голову. Двумя столами дальше сидела еще одна троица и внимательно смотрела на них.
И все трое целились в них из бластеров.
14
- Ох, беда! - едва слышно выдохнул Ц-ЗПО. - Мы обречены.
Каррде посмотрел на своих спутников, потом по сторонам. К их столу шагало еще три человека, именно те, которых опознал дроид несколькими минутами раньше, и у них в руках тоже было оружие. А все остальные посетители забегаловки - обычные выпивохи и праздношатающиеся лодыри - либо хлопали глазами от удивления и нездорового любопытства, либо бодро освобождали пространство, чтобы не попасть под случайный выстрел, когда начнется пальба.
- Полагаю, говорить, что вы не на тех напали, будет пустым сотрясением воздуха, - задумчиво сказал Коготь, обращаясь к троице у себя за спиной.
- Да нет, поговори, - саркастически отозвался старший; трио поднялось на ноги и развернуло строй, чтобы не перекрывать друг другу прицел. - Люблю повеселиться поутру. Руки попрошу на стол. Итак... я правильно расслышал имя? Тэлон Каррде, да?
- У вас превосходный слух! - воскликнул Энту Ни, прежде чем Коготь успел открыть рот. - А это - Шада, а это - их робот-секретарь Ц-ЗПО!
Главарь пригвоздил не в меру болтливого щеголя яростным взглядом.
- А ты что за сморчок? Ты с ними?
Энту Ни невинно распахнул глаза.
- Я? О нет! Что вы!
- Тогда пошел прочь.
Энту Ни еще немного похлопал, ресницами, бросил быстрый взгляд на Шаду и Тэлона.
- Дайте мне знать, если передумаете, капитан Каррде, - сказал он.
Одну блистательную улыбку он адресовал Когтю, вторую - бандиту, потом встал из-за стола и вприпрыжку поспешил к выходу. Головорез проводил малыша хмурым взглядом, а в тот момент, когда Энту Ни открыл дверь, повернулся к Каррде.
- О чем это ты должен передумать?
- Просто мне только что сделали интересное предложение, - не моргнув глазом, отозвался Каррде, с нарочитой медлительностью оторвал ладони от стола и сложил руки на груди.
Все головорезы так заинтересовались его особой, что никто из них не обратил внимания на маленькую деталь. В тот момент, когда Энту Ни вышел на улицу, внутрь вошел еще кое-кто. Каррде улыбнулся главарю, чем внес в ряды нападающих легкий переполох. Если он сумеет просолировать еще немного... всего лишь несколько секунд...
И тут крепко выразил свое изумление кто-то из посетителей.
Один из бандитов оглянулся через плечо.
- Да что б... Ксерн, глянь! - рявкнул он.
Главарь крутанулся на каблуках... и застыл на месте, разинув рот.
Молча, решительно и весьма грациозно к ним шла Х'си-ши. Уши девушка свернула трубочками и плотно прижала к голове, желтые глаза с расширенными зрачками пристально смотрели прямо на главаря.
Тому понадобилось некоторое время, чтобы обрести голос.
- Во имя Щели... это еще что такое?! - выдохнул он.
- Тогорианка, - просветил невежду Коготь, исподтишка глядя на Шаду.
Телохранительница была занята, оценивала расстояние между бандитами, их расположение и возможности. Головорезы глазели на пушистую и определенно очень рассерженную диковину. А Шада готовилась к драке. Плохо дело, решил Тэлон. Могут получиться непредвиденные неприятности.
- Тогорианка, - повторил Каррде. - Да, и она со мной, - добавил он после паузы.
Х'сиши приближалась. Она распахнула пасть, чтобы все присутствующие смогли полюбоваться ее клыками и оценить их остроту и влажный блеск.
- Скажи ей, пусть прекратит! - взвизгнул Ксерн, тыча бластером в неожиданное явление. - Слышал меня? Скажи ей, пусть отойдет, или я выстрелю.
- Никому не посоветовал бы стрелять в тогориан, - беззлобно откликнулся Тэлон. - Их это сердит.
Ксерн недоверчиво глянул на него.
И в это мгновение свой ход сделала Шада
Ее левая рука, которая неподвижно лежала на столешнице, возле кружки, эту самую кружку схватила, и после короткого движения кисти вонючее пенистое содержимое выплеснулось прямо Ксерну в лицо. Головорез взревел, вскинул ладонь - слишком поздно, чтобы защититься от жидкости. Конвульсивное дерганье в другую сторону - и собственно сама тяжелая кружка с убийственной силой врезалась в горло второму бандиту. Шада уже пошла на взлет, когда Коготь успел перехватить ее и удержать на прежнем месте. Коротко протрещали бластеры, раздался звук падающих тел...
- Опусти оружие, Ксерн, - негромко посоветовал Тэлон; заведение наполняла такая звенящая тишина, что собственный голос показался Когтю необычно громким, многие посетители вздрогнули. - Очень медленно и очень осторожно.
Ксерн рукавом стер с физиономии остатки жидкости и проморгался... и вторично за полминуты потерял дар речи. Он был потрясен до глубины души, он впервые в жизни испытывал неуверенность. Он не верил, что Каррде и Шада, целые и невредимые, сидят на своих стульях. Не верил, что вокруг лежат обожженные тела его подручных, из многочисленных ран у которых поднимаются жгутики дыма. На одном из трупов горела одежда,
А больше всего головорез не верил в то, что четверо одетых в куртки из меха кроша людей, сидящие за разными столами, целятся в него.
- Твой бластер, Ксерн, - поторопил бандита Каррде.
Тот по-прежнему хватал ртом воздух, с подбородка ритмично срывались темные капли. Пошевелилась Шада, но прежде, чем она успела что-либо предпринять, к бандиту подошла Х'сиши и стукнула по бластеру лапой. Ксерн вздрогнул, словно увидел тогорианку впервые, а та тем временем подняла вторую лапу, продемонстрировала бандиту коготь, а потом аккуратно погрузила этот коготь в тыльную сторону ладони головореза. Ксерн, наконец, отпустил оружие.