- Моя милая Шада, кто только ни пытался ему помешать! - Каррде помрачнел. - Но его нельзя было удержать. Я не знаю, где и как он получил такие способности, но он абсолютно точно угадывал, что именно замышляют против него, часто наносил удар даже раньше, чем кто-то замахивался.
Шаде вспомнились многочисленные задания, когда уйма времени уходила только на то, чтобы узнать и оценить силу и слабость противника, вооружение и стратегию, союзников и врагов.
- Полезный дар, - пробормотала она.
- На сто десять процентов, - кивнул Коготь. - Слушай дальше. Организация росла, Шорш менялся. Становился... я не знаю. То вдруг приходил в ярость по мелочам, на которые и отвлекаться-то не стоило. В одиночку часами мог сидеть над картами Империи и размышлять. Самое примечательное, что он вдруг начал стремительно стареть. Гораздо быстрее нормальных людей. А затем в один прекрасный день он сел на свой личный корабль, улетел и... исчез.
Шада нахмурилась.
- Исчез, - повторила она. - Что значит - исчез?
- Испарился из известной нам части Галактики, - Каррде переплел пальцы, обхватил ими колено. - Своим людям на глаза не показывался, с ближайшими помощниками на связь не выходил. А если враги его и встречали, то никому об этом не рассказывали.
- И когда же это случилось?
- Лет двадцать назад... Сначала никто не встревожился, Шорш и раньше предпринимал тайные поездки. Но прошло три месяца, а он не всплыл на поверхность. И ближайшие помощники и заместители стали говорить, что же им делать, если босс не вернется.
- Можно угадать? - хмыкнула Шада. - Они решили бросить жребий, чтобы выяснить, кому достанется подушечка на троне?
- Не думаю, чтобы кто-то предлагал жеребьевку, - удрученно отозвался Каррде. - Опасность возникновения беспорядков была такая, что было предложено, чтобы мы поделили организацию на части и каждый бы забрал свою долю.
- И фокус был в том, чтобы никто из вас не ушел обиженным, - Шада с интересом отметила случайно вырвавшееся предательское словечко; впервые с начала своей исповеди Коготь употребил местоимение "мы". - Полагаю, все равно дело кончилось дракой за власть.
В углах губ Каррде обозначились горькие складки.
- Не совсем, - с трудом выговорил он; вид у Когтя и в самом деле был очень несчастный. - Я видел... знаю, что получается в результате подобной резни. Да и сомневался, что Кар'дас ушел навсегда. Ну, я и... забрал все.
Брови Шады взлетели на лоб.
- Вот так просто?
Коготь заерзал на стуле, словно малолетний карманник во время первого и абсолютно недобровольного визита в полицию.
- Более-менее. Конечно, потребовался расчет времени и планирование, и удача помогла, хотя я не соображал, какую большую роль в этом деле сыграл счастливый случай, пока много лет спустя не обдумал то происшествие детально. Но - да, в основном вот так просто. Прочих заместителей я нейтрализовал, выкинул из организации, остальным объявил, что отныне и навсегда дела будут вестись как раньше.
- Спорю, ты сделался популярной личностью, - криво усмехнулась мистрил. - Но пока что я не улавливаю проблемы. Твой бывший хозяин освободил место, ты занял пустующий трон, ну и что?
- Проблема в том, - тяжело вздохнул Каррде, - что я не уверен, будто Шорш ушел на покой.
Шада прищурилась.
- Вот даже как.
- За одну ночь я встал во главе его организации, - продолжил рассказ Тэлон. - Но это не означает, что обделенные заместители и их кадры не предпринимали попыток выдворить меня из дела и самим зажевать жирный кус. На мою жизнь покушались восемь раз, два - чуть ли не на следующий день после смены власти, потом еще года через три, когда народ понял, что нахрапом меня не взять и нужно придумать что-нибудь поизящнее. Ну и потом тоже.
- Как я вижу, все попытки провалились.
Каррде кивнул.
- И в четырех случаях на допросе было прямо указано на Кар'даса.
Шада негромко и пренебрежительно фыркнула.
- Дымовая завеса, - насмешливо сказала она, легким взмахом руки отметая другие возможности. - Пытались задурить тебе голову.
- И я так подумал - тогда. Но откуда мне было знать наверняка? Если честно, я и сейчас не во всем уверен.
- Это точно, - подтвердила Шада, разглядывая осунувшееся больше обычного лицо Когтя; похоже, в последнее время капитан себя сном не баловал. - Так что же произошло, когда ты послал на его поиски Джейд и Калриссиана?
- Немного раньше, - поправил ее Каррде. - Десять лет назад, сразу после гибели Гранд адмирала Трауна, - губы его свело точно судорогой. - Или после его фиктивной смерти. Я был на Корусканте, а Калриссиан случайно показал мне одну вещь, которую Скайуокер отыскал на планете Дагоба.
Шада добросовестно порылась в памяти.
- Никогда не слышала о такой.
- Причин не было. Там абсолютно ничего нет. Ни городов, ни жителей, ни колоний, только джунгли, болота и топи. Что в той трясине понадобилось Скайуокеру, я и понятия не имею, но нашел он там небольшой электронный прибор, которому там не место. Видимо, поэтому он и прихватил находку с собой. Как бы то ни было, я ее опознал. Это был маячок с корабля моего бывшего хозяина.
- Да ну...
Шада опять хмурила брови. Маячок обычно встраивали в полностью автоматизированный корабль, чтобы в случае необходимости можно было вызвать средство передвижения дистанционно. Сами мистрил подобным оборудованием не пользовались, но Шаде как-то довелось иметь с ним дело по требованию клиента. Автоматика Шаду пугала.
- У Кар'даса был автономный корабль, так?
- Антиквариат, да, - немного невпопад отозвался Коготь. - Купил его сразу после возвращения со встречи с темным джедаем. Сказал, что хочет иметь корабль, на котором можно было бы летать одному, без экипажа.
- А Скайуокер, стало быть, гуляет себе по уединенному болоту, слушает пение лягух и вдруг видит: лежит себе в грязи и тине маячок. Как убедительно.
- Мне пришла точно такая же мысль. И тогда я переговорил со Скайуокером. Вышло, что все оно так и было. Чистая случайность.
- Говорят, если в деле замешаны джедаи, о случайностях можно забыть, вставила Шада.
- Кто говорит?
- Говорят, один джедай.
- Умный был человек, - сдался Каррде. - В любом случае, в кои-то веки у нас появилась зацепка. И я решил: дай попробую, пусть даже наживку подкинули преднамеренно.
- И ты отправил Джейд на охоту, - сказала Шада, припомнив подслушанный в башне Оровуд разговор. - А Калриссиан настоял, что будет ее сопровождать.
- В общих чертах. Начали они с Дагоба и взяли след. Отыскали все архивные записи в космопортах, где Кар'дас мог совершить дозаправку или мелкий ремонт. А еще они проверили все намеки, начиная от библиотеки на Корусканте и архивов КорБеза до рассказа нищего в кантине, пока не сложили все кусочки в единое целое.
- Жизни не хватит, - проворчала мистрил.
- Не так драматично, но несколько стандартных лет они угробили, согласился Коготь. - Им еще и своими делами надо было заниматься, да и высокопоставленные друзья вечно требовали от них услуг. Все равно след был такой холодный, что месяц-другой погоды не делали. Но они шли по следу, пока тот не привел их на Экзокрон в секторе Катол. И там оборвался.
Каррде замолчал, и некоторое время в каюте было тихо. Шада переваривала информацию, Коготь ждал.
- Я правильно понимаю, что самого Кар'даса они не видели?
С какими бы призраками прошлого ни сражался Каррде, так просто он от них не вырвался.
- У них были особые инструкции не вмешиваться, - сказал он. - Им нужно было лишь отыскать его и выяснить, как попасть на Экзокрон, а потом возвращаться домой. Дальше я бы действовал самостоятельно.
- Ты не стал торопиться.
Коготь опять заерзал.
- Давно это было?
- Несколько лет тому назад.
- Так что же случилось?
Он покаянно повесил голову.
- Я струсил, - еле слышно выдавил из себя Каррде. - После всего, что я натворил, я не знал, как смотреть ему в глаза... Понятия не имел, что скажу... как вообще все исправлю. Вот и придумывал всякие важные причины для отсрочки. - Он вздохнул. - А теперь, похоже, я запоздал.