Адмирал окончательно отбросил светские церемонии. Теперь перед Лейей стоял профессиональный военный, офицер, который только что узнал об измене в рядах своей армии.
- Перехвачен и уничтожен?
- Нет - или, по крайней мере, не сразу, - ответила Лейя. - "Звездный разрушитель" посадил корвет к себе на летную палубу и скрылся.
- Ясно.
С минуту все стояли молча. Пеллаэон не смотрел на гостей, играл желваками, сражаясь с закипающим в его душе гневом. Кроме гнева, Лейя не смогла разобрать ничего, как ни старалась. Так что она просто стояла, маясь неловкостью, и гадала, стоит ли ей первой нарушить молчание или предоставить эту честь адмиралу.
Элегос принял решение за нее.
- Полковник Вермель был вам добрым другом, верно? - мягко спросил каамаси.
Пеллаэон вернулся к действительности.
- Я не оставляю надежды, что и до сих пор им остается, - сказал он. Если нет, кто-то дорого заплатит за его смерть, - он окончательно взял себя в руки. - Но вы прибыли сюда для мирных переговоров, а не для разговоров о мести. Не угодно ли проследовать за мной, я дал указания подготовить помещение, где нам будет более удобно, нежели на летной палубе.
- Если вы не возражаете, адмирал, лучше было бы расположиться на борту моего корабля, - сказала Лейя. - Боюсь, мои телохранители будут настаивать.
Она почувствовала, как на долю секунды Пеллаэоном завладели подозрения, даже страх. Но опасения рассеялись, и адмирал вновь улыбнулся.
- Ну конечно же, другие ногри остались на борту, - сказал он, покосившись на брюхо "Сокола", нависающее над ними. - Без сомнения, они наблюдают за нами даже сейчас и держат пальцы на спусковых крючках.
- Там ничто не будет угрожать вам, адмирал, - сказал Элегос. - Если только вы сами не принесете с собой угрозы.
Пеллаэон светским жестом указал на трап "Сокола".
- В таком случае, советник, я принимаю ваше приглашение. Только после вас.
Минуту спустя Пеллаэон, Лейя и Элегос расселись за игровым столиком в кают-компании. Обстановке, конечно, недостает торжественности для столь важного исторического момента, смущенно подумала Лейя, но это единственное место на "Соколе", где можно с комфортом расположиться втроем.
Сакхисакх, ни слова не говоря, встал на страже там, откуда он мог видеть и трап, и высокие договаривающиеся стороны. Гент, тоже молча, отправился к терминалу и принялся возиться с компьютером корабля, сидя спиной к остальным.
- Перейдем сразу к делу, советник, - начал Пеллаэон, мельком оценив позиции, избранные ногри и ледорубом. - Война, продолжавшаяся более двадцати лет, близится к концу. И Империя эту войну проиграла.
- Я согласна, - сказала Лейя. - Но согласны ли с этим другие подданные Империи?
У адмирала едва заметно дернулся кончик уса.
- Уверен, что большинство моих сограждан способны признать истинное положение вещей, - сказал он. - Только руководство до последнего времени цеплялось за безумную надежду, что неизбежное еще можно предотвратить.
- А теперь ваше руководство разделяет мнение, на котором сошлись мы с вами и которого придерживается большинство граждан Империи?
- Да, - твердо ответил Пеллаэон. - Неохотно, но они признали необходимость мира. Все восемь моффов, которые ныне остались в Империи, уполномочили меня на ведение мирных переговоров с Новой Республикой.
У Лейи неожиданно запершило в горле и защипало в глазах. Она слышала сообщение Вермеля, она видела, что Пеллаэон один встречал ее у трапа, но только теперь решилась поверить, что мечта стала реальностью. Мир. Мир с Империей.
- Но вы только что признали, что Империя проиграла войну, - прервал затянувшееся молчание Элегос. - Какие же еще условия договора нам остается обсудить?
Лейя спохватилась и взглядом поблагодарила каамаси, что вовремя напомнил ей о ее обязанностях. Хорош дипломат - так расчувствовалась, что чуть не развесила уши.
- Веритель А'Кла совершенно верно поставил вопрос, - сказала она. Что получите вы в результате мирного соглашения, очевидно. А в чем будет заключаться наша выгода?
- Во-первых, наша выгода не так уж и очевидна, как вам, возможно, кажется, - ответил Пеллаэон. - Новая Республика на данный момент терзаема смутой, и, по всем признакам, дела ваши с каждым днем все хуже и хуже, - он многозначительно посмотрел на Элегоса. - Некоторые моффы полагают, что вы стоите на грани гражданской войны, которая грозит разгореться из-за каамасского вопроса. В условиях подобной анархии даже нынешняя Империя легко может добиться реванша. И к чему нам тогда идти на унижение, заключая мирный договор с вами как с победившей стороной?
Во рту у экс-принцессы пересохло. Вопрос был, мягко говоря, больной.
- Если бы вы действительно верили, что Новая Республика вот-вот рухнет, вы бы не сидели с нами сейчас за столом переговоров.
Она покосилась на игровой столик, назначенный на высокий пост стола переговоров, и покраснела.
- Возможно, - сказал Пеллаэон. - Возможно также, я просто считаю, что наиболее завзятые ненавистники Империи все равно не оставят нас в покое, он выдержал тщательно рассчитанную паузу. - А возможно, я способен предотвратить вашу гражданскую войну.
- Как? - спросила Лейя, чувствуя, что необратимо теряет инициативу.
- Позвольте мне сперва перечислить условия, которые Империя желала бы включить в мирное соглашение, если таковое будет подписано, - закрепил успех адмирал. - Итак. Империя остается в нынешних границах, и они должны быть подтверждены и признаны Корускантом. Гарантии свободы перемещений и торговли между нашими мирами и мирами Новой Республики. Никаких притеснений. Никаких пограничных конфликтов. Никакой направленной против нас пропаганды.
- А что будет с не-людьми, живущими под властью Империи? - вмешался Сакхисакх. - Мы что, должны смириться с тем, что вы поработили их?
Пеллаэон покачал головой.
- Империя, что порабощала и эксплуатировала разумные существа, умерла. Гегемония человека при Палпатине ныне сменилась добровольным сотрудничеством всех народов, что живут на нашей территории.
- Все ли подданные Империи согласны с таким равноправием? - спросила Лейя.
- Быть может, нет, - спокойно признал Пеллаэон. - Но с момента заключения договора всем имперским мирам, желающим войти в состав Новой Республики, будет предоставлено такое право. В качестве ответного жеста мы ожидаем, что вы не будете препятствовать системам, которые примут решение вновь присоединиться к Империи.
Сакхисакх прошипел ругательство на родном языке.
- Какой глупец захочет лишиться свободы? - презрительно бросил он.
- Вы, возможно, будете удивлены, - тактично ответил адмирал, - но свобода, по большому счету, понятие весьма субъективное и относительное. И, как я уже говорил, мы больше не та Империя, которую знали вы. И, прошу прощения, сенатор, кто ведет переговоры? Вы или ваш телохранитель?
Ногри пробурчал что-то себе под нос, но не стал продолжать дискуссию. У принцессы на щеках вспыхнул нервный румянец.
- Разумеется, все гарантии безопасности будут взаимными и обоюдными, продолжал Пеллаэон, обращаясь к Лейе. - Никаких нападений имперских вооруженных сил. Никаких провокаций. Никакого каперства, - адмирал улыбнулся одними губами. - И конечно же, если случится так, что мы случайно обнаружим какое-либо припрятанное Палпатином супероружие, Империя и Новая Республика будут совместно работать над его уничтожением.
Похоже, самое время задать один очень щекотливый вопрос, решила Лейя. Она собралась с духом - как ни крути, а спросить все равно придется. И лучше не откладывать.
- А что о супероружии, которое Империя уже применяет против нас?
Пеллаэон недоуменно сдвинул брови.
- О каком супероружии вы говорите?
- О том, что некогда едва не сразило Новую Республику, - ответила Лейя. - О Гранд адмирале Трауне.
Пеллаэон поджал губы, и Лейя почувствовала, что наступила на больную мозоль.