Молодая черноволосая женщина припарковала байк на пустынной стоянке, одёрнула короткую кожаную куртку, остановилась на секунду перед входом, словно колеблясь, но зашла внутрь купола. Здесь царила тишина, две недели в году музейные фонды пересчитывались и проверялись, в обсерватории никто не появлялся, кроме двух-трёх сотрудников. Пожилая вахтёрша преградила ей путь.
— Мы закрыты, — заявила она.
Посетительница протянула ей пластиковую пластину с голограммой, вахтёрша забрала её, ушла на несколько минут, потом вернулась, кивнула.
— Оружие оставь здесь
Гостья сложила пистолеты в ящик, достала из ножен на щиколотке стилет.
— Идём.
Идти пришлось долго, по узким коридорам, уставленным стеллажами, словно по лабиринту. Вахтёрша, видимо, отлично знала внутреннее расположение, поскольку шагала уверенно. Низкая коричневая дверь должна была скрывать кладовую, работница музея открыла её, пропустила гостью внутрь, сама осталась снаружи. Крохотная комната озарилась тусклым красным светом, по стенам и потолку пробежали огоньки, гостья стояла неподвижно, пока её сканировали. Через пять минут вахтёрша присоединилась к ней, плотно прикрыв дверь, комната вздрогнула, и двинулась вниз. Спуск длился не меньше минуты, прежде чем она остановилась. Дверь снова отворилась, вахтёрша поклонилась, показывая, что дальше не пойдёт. Гостья улыбнулась, пожала ей руку, и решительно шагнула в темноту.
Просторное помещение осветилось, стоило ей пройти несколько шагов. Центральное место занимал каменный подиум диаметром метров шесть, вокруг него, каждый в белом круге, нарисованном на полу, стояли двенадцать человек в серых плащах, маски полностью скрывали лица. Тринадцатый круг был нарисован чуть поодаль, гостья, повинуясь жесту одного из незнакомцев, заняла его. Председатель, который стоял во главе собравшихся, прокашлялся.
— Сегодня мы принимаем Мойру Хоук, — послышался механический голос, — Мойра оказала нам неоценимую услугу много лет назад, мы давали ей задания, которые она с блеском выполняла, не задавая лишних вопросов. И теперь я хочу спросить в последний раз — вы согласны с выбором?
Тот, кто стоял справа от Мойры, кивнул, потом следующий, словно волна прошлась по циферблату, добравшись до выступающего.
— Единогласно, — сказал он. — Шестнадцать лет назад ты, Мойра, убила человека, который был готов раскрыть нашу тайну, и сделала это, не зная причин. Тогда же я обещал тебе, что открою её. Эта тайна настолько важна, что на всей планете знаем её только мы, присутствующие здесь. Раз в двадцать лет мы приглашаем того, кто готов будет разделить с нами нашу тайну. Каждый гость тщательно проверяется, главное условие — он не должен быть проклятым мутантом.
Мойра сдержанно кивнула.
— В тридцать пятом году, — продолжал незнакомец, — произошло землетрясение. Портальный комплекс был разрушен, а сам портал некоторое время стоял без защиты. Он не работал, как ты знаешь, время было такое, что мало кто уже надеялся на связь со Старой Землёй, и местные проблемы были куда важнее бесполезного куска камня. Наши основатели, двенадцать учёных и строителей, двенадцать энтузиастов, продолжали работу, несмотря на ужасные условия. И их усердие было вознаграждено, портал заработал.
— Не может быть, — Мойра вздрогнула.
— Именно так. Мы не одиноки, к сожалению. Те, кто находится на другой стороне портала, они не желают нам добра, но основатели с ними договорились. Несколько условий, благодаря которым наша колония до сих пор существует. И наша задача состоит в том, чтобы это продолжалось как можно дольше. Контакт происходит раз в двадцать лет, именно в этот день мы собираемся здесь все вместе.
— Вы их видели? — спросила женщина.
— Других? Нет, они не могут проникнуть к нам, ты знаешь, что у портала одно направление для биологических форм, и оно ведёт от нас к ним. Но они знают, где мы находимся, нас разделяет не такое уж большое расстояние по космическим меркам. И они знают, где находится Старая Земля.
— А ещё они гораздо более развиты, — добавил тот, кто стоял напротив Мойры, — технологически. Научные прорывы рождаются не на пустом месте, даже вы у себя в армии используете кое-что, присланное ими. Они же сделали фальшивый портал, и обман никто не может разгадать. Ты получила, что хотела, через несколько минут портал заработает, мы получим их приказы, а ты перейдёшь на другую сторону.