– Чарльз Уитокер, – растягивая слова проговорил офицер, поднимаясь из-за стола. Теперь он казался куда внушительнее – расправленные плечи, мощная грудь и высокий рост, совершенно скрывали его почтенный возраст. – Когда-то вы подавали большие надежды. И во что превратились теперь? Как много своих талантов вы уже потопили на дне бутылки?
– Достаточно, полковник Скринжес, – нисколько не смутился Чарльз, а напротив гордо поднял голову. – Полагаю кроме разве что чести. Да и признать поражении «Забвения» мне всё-таки хватило решимости.
Лицо офицера пошло красными пятнами. Он сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели.
– Полковник, – поспешил вмешаться Оливер, – отставной лейтенант Уитокер оказал нам большую услугу, согласившись участвовать в миссии по возвращению похищенного образца. Именно благодаря ему среди оперативников столько выживших.
– Вы хотели сказать калек, – раздражённо выплюнул слова Скринжес. – Мало кто из них сможет вернуться в строй после госпиталя.
– Но именно они могут подтвердить наши слова! – ухватился за представившийся шанс Джастин. – Им терять нечего и лгать они точно не будут.
– Конечно не будут, – с нажимом проговорил старик, – в отличие от вас, Йост, они по-прежнему служат своей стране.
– И где же они сейчас? – окончательно разозлился Джастин. – На модификации?! Не говорите мне, что вы не оставили попыток сделать универсального солдата, на основе взрослого организма! Детских загубленных жизней вам мало!
– Попридержи язык, Йост!
– Давайте успокоимся! – поспешил вклиниться в назревающий конфликт Оливер. – Проблема по-прежнему не решена – образец не возращён. А это может грозить нам куда большим скандалом, чем тринадцать лет назад.
– И что вы предлагаете? – с нескрываемым презрением спросил Джастин. – Организовать очередную облаву, которую вынесут так же, как предыдущих? В конце концов, люди когда-нибудь закончатся.
– А что предлагаешь ты, Джей? – спокойно спросил Оливер.
Джастин удивлённо посмотрел на него, затем на Скринжеса и, судя потому, что старший офицер возражать против ничего не собирался, ответил:
– Пока единственное за что мы можем зацепиться – это Амбре. Есть несколько точек, которыми он мог бы воспользоваться. Чарльз и я проверим их все.
– В городе есть один не чистый на руку торговец, – поддержал его Чарльз, – Майк частенько пользовался его услугами. Можно проверить и его. Браун кажется.
Джастин только кивнул, а потом продолжил:
– Объявите Амбре в розыск. Выставите посты на выездах из города. Раздайте ориентировки. Одноглазый мужчина непременно привлечет внимание. Но не делайте это грубо. Не афишируйте в СМИ, иначе он заляжет на дно, как это было раньше, и мы снова его упустим.
***
– Чёртов маразматик, – проворчал Чарльз, выходя из кабинета Скринжеса и довольно громко закрывая за собой дверь.
– Да уж, характер у него не улучшился, – согласился Оливер, вызвавшийся проводить отставных офицеров.
– Я успел позабыть почему ушёл из этой проклятой конторы, – всё ещё на взводе прорычал Джастин. – Упрямый осёл, черти его раздери! Как можно быть настолько непроходимо тупым амбалом!
– Точно подмечено. В таком возрасте иметь такие формы, – равнодушно пробормотал Чарльз и отпил из бутылки.
– Не забывайте, кому ты обязаны свободой, Джей, – деликатно напомнил Оливер, – после того как первое «Забвение» со скандалом было расформировано, ты должен был отправиться прямиком под трибунал, вместе с остальными наставниками образцов. Именно Скринжерс прикрыл твою дымящуюся задницу.
– Великая заслуга, – недовольно пробурчал Чарльз.
– То, что ты просрал, прости за выражение, свой шанс наладить жизнь – твои проблемы, – с нажимом проговорил Оливер. – Вот чёрт! – мельком взглянув через плечо Чарльза, он изменился в лице и вытянувшись по стойке смирно, приветствовал приближавшегося к ним старшего офицера и тихо сообщил. – Генерал-лейтенант Дежуалье.