— Проверь его на радиацию, мой… дозиметр, кажется, выгорел.
— В норме, только небольшой фон, — отчитался товарищ.
— Бери его и на выход, — велел Лесник, прокашлялся, морщась от рези в пересохшем горле.
— А ты?
— За тобой, прикрою спину, — Сергей говорил спокойно, слишком спокойно для человека, минуту назад умершего физически. В голове на эту тему пока мыслей не было, возможно, просто не пришло осознание, но оно придёт, обязательно придёт, когда-нибудь, возможно, уже на смертном одре. Он криво усмехнулся, посчитав забавным своё положение — живой мертвец, можно смело писать мемуары «Как я стал зомби».
Дорога в обратную сторону отняла куда меньше времени. Они торопились, Влад спешил поскорее вывести командира, Лесник же торопился отправить друга на безопасный корабль. «Валуны» будто чувствовали неладное, не обращали внимания на идущего впереди человека и разбегались в ужасе от замыкающего, словно улавливали смертельную опасность от простого пребывания рядом.
Шли в тишине. Лишь дыхание, тяжёлое, как после пробежки или восхождения на последний этаж высотки. Сергей уже чувствовал слабость, может, начинала проявляться лучевая болезнь, а может, просто сдавали нервы. Сколько он проживёт? Недели? Дни? Часы?
Хэлла встретила их закатом. Солнце зарылось в листву, длинными тенями прощаясь с путниками, погружая в сумрак полог леса. Тропа уже заросла, трава залечила раны, и теперь абсолютно ничто не намекало на присутствие человека, на его разрушительную поступь в девственном мире.
— Я впереди? — уточнил Влад, снова беря огнемёт. Ему было неудобно, тяжёлый контейнер пришлось по-прежнему нести в руках, в рюкзак тот попросту не влезал.
— Нет, — Лесник отошёл в сторону, одной рукой держась за корпус и стараясь не наступить на подступающую вплотную хищную траву. Впрочем, та и сама не горела желанием пробовать испорченную человечину и будто отползала от ног. — Доставай ракетницу, через лес сейчас не пройти.
Влад посмотрел на командира с неодобрением и одновременно с жалостью. Скинул рюкзак, отцепил огнемёт, поставил груз на землю. Порывшись, извлёк ракетницу, проверил патрон, выставил руку, нажал. Обернулся, вопросительно кивнул.
— После, — поняв невысказанный вопрос, ответил Сергей. — Сначала ты, от меня фонит на километр. Как окажешься на корабле, расскажи о случившемся, пусть примут меры.
— Сделаю всё, что нужно, — заверил Влад. — Тебя встретят врачи.
«И усыпят, как безнадежного пса», — подумал Лесник. Больше говорить не хотелось, да и о чём? Шутить? Травить байки? Не то время и место. Сожалеть и расспрашивать о самочувствии? Тоже не сильно хотелось. Так и просидели, молча, прислушиваясь к звукам леса, теперь уже с неким отстранённым спокойствием, будто никто из обитателей джунглей не посмеет к ним подобраться, словно бы они оказались на безопасном острове.
Дрон прилетел через полчаса. Целый, без каких-либо признаков нападения. Гигантская птица его пропустила — может, улетела, может, посчитала слишком мелкой добычей.
Влад покорно прицепился к тросу, обхватил руками контейнер, как дань, без которой его не пустят обратно. Помахал командиру, успел сказать пару воодушевляющих фраз, пока связь не оборвалась, превратившись в помехи, а потом и вовсе исчезнув. Лесник проводил взглядом сверкающую точку, что понеслась в облака. Подождал ещё пару минут, снял рюкзак, положил рядом огнемёт, вытряхнул пожитки на камень. Четыре баллона звонко вывалились, покатились, остановившись у вздрогнувших нитей травы. Больше внутри не было ничего.
Сергей поднялся, тяжело, неуверенно, неуклюже. Выпрямился, опустил плечи, пытаясь расслабить болевшие мышцы. Повернулся к лесу, туда, где ещё мелькали лучи солнца, алые, пугливые, задиристые, они будто махали, прощаясь. Прощаясь навсегда. Минутой спустя поляну окружили сумерки, пополз туман, превращая остов корабля в скелет морского монстра, выброшенного на берег. А человека, стоявшего рядом, в призрака. Сергей теперь уже смотрел на звёзды, холодные, чужие, мечтая о тех других, что видел в детстве на родной Земле. Жалел товарищей, в рюкзаках у которых найдётся лишняя ракетница, хотел закричать, сказать им, что они не виноваты, что это он сам по глупости использовал свою, а восполнить запас позабыл. Сам, во всём виноват лишь он сам.
Не хотелось вырываться из объятий приятного полумрака. Над ухом что-то тихо, размеренно попискивало, пахло цветами, луговыми, весенними. По телу сочились приятное онемение и прохлада. Голова приятно пуста, чиста в некотором роде, будто все тревоги унеслись сами собой.