Поймав ее взгляд, он неуверенно переспросил:
— Ты что, мне не веришь?
— Знаешь, все твои рассказы очень напоминают мне сказки Ханса Кристиана Андерсена или братьев Гримм! — с упреком произнесла девушка.
— Нет, Мелоди, клянусь тебе! Говорят, что так было на самом деле!
— Кто говорит?
— Люди. Местные жители. Спроси любого — и тебе ответят, что кто-нибудь из их знакомых видел гномов в лесу.
— Ха-ха! — торжествующе рассмеялась Мелоди, словно вынудила у него признание. — Стало быть, их знакомые обязательно видели в лесу гномов, но сами они никогда не видели их собственными глазами! Так, Ханс?
Ханс беспомощно улыбнулся.
— Так, — подтвердил он. — Но легенда-то замечательная, правда?
— Замечательная, — согласилась она.
Через минуту Ханс уже свернул на ухабистую проселочную дорогу, едва заметную среди деревьев.
— Если это и есть главный въезд на твой курорт, — заметила Мелоди, отчаянно подскакивая на сиденье, — то похоже, администрация не очень-то заботится о сохранности автомобилей своих постояльцев. Или у них тут свой транспорт?
— Это боковой въезд, — пояснил Ханс. — Он короче и совсем не плох, если едешь медленно.
Когда они наконец, выбрались на открытое место, Мелоди невольно прикрыла рот ладошкой, не в силах сдержать по-детски изумленный возглас. Закашлявшись, она принялась рыться в своей сумочке, стараясь избежать торжествующего взгляда Ханса. А он пытался заглянуть ей прямо в глаза.
— Ну, как, малышка, впечатляет? — осведомился он, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
— О, Ханс! — только и могла выдохнуть Мелоди. — Это чисто… чисто…
— Чисто немецкий стиль? — гордо предположил Ханс.
— Не совсем. Скорее, живая иллюстрация к тем сказочным легендам, о которых мы только что говорили, — сказала Мелоди, так и впиваясь глазами в волшебный расписной домик, яркий, богато украшенный деревянной резьбой.
— Верно. Мне этот дом всегда напоминал пряничный рождественский домик. Когда я впервые увидел его, мне показалось, что сейчас из дверей выскочат настоящие Хансель и Гретель. Пойдем, я все тебе покажу.
Внутри дом был отделан на тот же сказочный лад. Изразцовый камин, в котором потрескивали поленья, дубовые резные балки подпирали стены и потолок. Две парочки расположились в глубоких, уютных креслах, тихо переговариваясь и потягивая чай или кофе из дымящихся чашек. За конторкой молодой человек в зеленых панталонах, кружевной рубашке и богато расшитой жилетке отчаянно пытался умиротворить чем-то раздраженного постояльца и одновременно ответить по телефону. Несмотря на свою крайнюю загруженность, юноша каким-то непостижимым образом умудрился еще и поприветствовать вновь прибывших веселой улыбкой.
— Это Эрик. К концу следующей зимы из него получится великолепный лыжник. Он уже и сейчас лучший среди спортсменов своего возраста. Ему повезло — и работает здесь, и тут же тренируется до изнеможения.
— На вид он совсем еще мальчик. А где живут его родители?
— Они живут здесь же, присматривают за гостиницей. Ты права — он еще очень юн, только пятнадцать лет.
— Но ведь он должен где-то учиться!
— Слушай, Мелоди, да за кого ты нас тут всех принимаешь? Разумеется, мы не такие невежды, чтобы лишать ребенка нормального образования! — фыркнул Ханс. — И в школу он ходит регулярно, не беспокойся. Каждый день пробегает на лыжах пять миль туда и пять — обратно.
— Ты шутишь?!
— Нисколько. Да это не так уж и далеко, в общем-то.
— А, по-моему, даль несусветная!
— Ты просто не привыкла к таким расстояниям. Кроме того, — добавил Ханс с легкой улыбкой, — когда летишь на лыжах с горы, оглянуться не успеешь — и ты уже на месте.
— Летишь с горы? — все еще с недоверием в голосе переспросила Мелоди. — А как насчет обратного пути — в гору?
— Ну, это, конечно, посложнее, — согласился Ханс. — Но зато ноги можно накачать — будь здоров! Лучшей тренировки для горнолыжника и не придумаешь.
Разговор сам собой резко оборвался, когда они вошли в просторную, наполненную паром кухню, где витали густые ароматы пекущихся пирогов и кипящих бульонов. Мелоди не смогла побороть искушения и приподняла крышку одной из кастрюль.
— Пахнет страшно аппетитно, — с восхищением заметила она.
— Вам нравится? — раздался позади нее дружелюбный голос с сильным немецким акцентом.
Мелоди обернулась и увидела полную, широко улыбающуюся женщину.
— О да! Что это такое?
— Гуляш. Из мяса, овощей и целой кучи разных специй. Присаживайтесь — я угощу вас.