Мгновенно пришла в себя, опустив взгляд вниз. Слишком увлеклась разглядываниям, небось, выглядя при этом крайне глупо.
— Извини.
— Многие реагируют так же, посещая зал впервые.
Кивнула, но смотреть на потолок больше не пыталась.
Дни перед началом празднества пролетели как один миг. В основном со всей организаторской деятельностью справлялся Аластор. Он нанял швею и утвердил дизайн нашей одежды, отвечал на сыпавшиеся, словно из рога изобилия, приглашения от других родов, а также занимался документами, приходящими из академии.
С одной стороны, было стыдно, что я ничем толком не могла ему помочь. С другой же, обманываться на собственный счёт не приходилось. Я ничего не знала о том, как правильно всем заправлять на правах демонической аристократии. Оставалось только смотреть и запоминать.
Тему с планом императора мы больше не затрагивали, точно так же, как и мою «болезнь», которая пока не напоминала о себе прогрессом. Лишь раз, поздним вечером, подавшись некой задумчивости, Аластор долго-долго разглядывал мои пальцы, но так ничего и не сказал.
Оставалось только придерживаться плана и верить в то, что это даст какие-то плоды.
— Пусть огонь никогда не гаснет, — отчеканил Аластор, наклонив корпус в еле заметном поклоне, тем самым вырывая меня из мыслей.
Совсем незаметно мы преодолели всю толпу, оказавшись перед тронами, стоящими на небольшом каменном возвышении.
Спохватившись, схватила платье с левой стороны, правую приложив к груди, поспешив так же склониться. Уставившись на отполированный деревянный пол под ногами, с трудом подавила позыв передёрнуть плечами. Пусть я не видела императора, но прекрасно ощущала его цепкий взгляд.
В какой-то момент вовсе показалось, что музыка, играющая до этого где-то на фоне, оборвалась, и все взгляды устремились в нашу сторону. Но, нет, это всего лишь заложило уши от волнения.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем всё вновь пришло в движение.
— Рад видеть вас, дорогой друг, — подчёркнуто вежливо ответил император. — И вас, леди Келенберг.
Невнятный шепот пронёсся по залу.
«Келенберг?»
«Та самая принцесса эльфов?»
«Я слышала, что она была во дворце собственного отца всего дважды».
Однако стоило императору поднять голову, как волнение прекратилось. Будто бы и не было никаких сплетен. Удивительно, мира разные, а проблемы остаются прежними.
Незаметно покосилась на Аластора, но тот не подавал никаких признаков беспокойства. Значит, всё идёт по плану. Ведь так? Поборов волнение, подняла взгляд, оглядев Норманда и сидящую чуть поодаль Великую Мать.
Разглядев её при ярком свете, могла с уверенностью заявить, что в прошлой раз слишком рано записала её в древние старушки. Пусть её лицо покрылось глубокими бороздами-морщинками, спина продолжала оставаться идеально прямой, а вид беспристрастным и важным.
Будто почувствовав взгляд, она медленно повернула ко мне голову. Всего на секунды наши глаза встретились, и я поспешила отвернуться, ощутив леденящую душу тревожность, вновь наполнившую всё тело. Прямо как и во время нашей первой встречи.
Вздохнув, попыталась стряхнуть оцепенение, сконцентрировавшись на происходящем, тут же осознав, что пропустила начало спектакля.
Император начал приводить план в действие. Поднявшись с трона, он громко поздравлял всех с зимним равноденствием, прежде чем плавно сместить вектор внимания на другие вести.
Как оказалось, помимо нашей пары, обручённой из-за древней клятвы, тут присутствовали ещё четыре. Об этом ни император, ни Аластор не упоминали, но я постаралась скрыть удивление, когда ещё восемь существ отделились от толпы, встав рядом с нами.
Норманд продолжал размусоливать тему важности подобных браков и то, что это один из столпов мира и процветания между двумя империями. В конце он изъявил желания благословить каждую пару.
Замолкнув, император развернулся к Великой Матери и, подав ей руку, помог подняться с трона и сойти по ступеням вниз.
— Мир и процветание вашему дому, — произнёс он, мазнув по мне быстрым взглядом, пожимая руку Аластору.
Совсем недолгое время они смотрели друг другу в глаза, словно ментально общались, прежде чем император отправился поздравлять следующую пару. К нам подошла Великая Матерь.
Вначале она протянула руки к лорду Циммерману, вынуждая того склониться. Старая императрица провела пальцами вдоль щёк к висках, произнеся что-то на старо-демоническом языке. И Аластор ответил ей тем же.
После она повернулась ко мне.
— Надеюсь, ты найдёшь в себе силы, чтобы признать и полюбить нашу империю, дитя, — скрипуче произнесла она. — Ведь теперь она станет твоим домом.