— Конечно, я буду только рада.
Эльфийка тут же подняла голову, её лицо просветлело, а остатки неуверенности вовсе исчезли.
— Благодарю. Сейчас я углубилась в изучение демонической культуры, и мне хотелось бы обсудить некоторые нюансы с кем-то, кто так же только начал постигать её азы.
Понимающе кивнула.
— В академии есть предмет, посвящённый этому. Я буду рада рассказать вам всё, что успела узнать на данный момент.
— О! Так это правда! Вы действительно поступили в академию? — наконец, к разговору подключилась и самая молчаливая эльфийка, до этого наблюдавшая со стороны за всеми. — Ещё до прибытия сюда, я слышала, что во дворце был настоящий скандал из-за вашего желания обучаться.
Скандал?
Вспомнила свой короткий разговор с «отцом» на эту тему, пытаясь найти момент, когда наш холодный обмен любезностей перерос в настоящий скандал. И ведь не нашла. Император даже сопровождал меня на церемонии совершеннолетия, его личное присутствие ведь должно было что-то значить.
— Полагаю, это лишь слухи, — кротко улыбнулась. — Отец спокойно воспринял моё желание учиться.
— О! А как же ваш жених?
Сердце на мгновение дрогнуло при упоминании Аластора.
Я никогда об этом не задумывалась, но за последние несколько столетий никто из эльфиек не пытался отстрочить брак, ухватившись за право света. Это подтверждают и эльфийки, окружающие меня сейчас, все они уже как несколько месяцев пребывали в браке. Все, кроме меня.
Осознав это лишь сейчас, в голове созрел ядовитый вопрос, теперь мешающей моей совести спокойно жить. Не было ли у Аластора неприятностей из-за попавшей ему строптивой невесты?
— Он поддерживает меня во всём.
Поддерживает и использует, ага.
Глупо вешать на него клеймо невинной жертвы. Что сделано, то уже сделано. Всё же мы оба цеплялись друг за друга, чтобы выжить и достигнуть определённых целей.
По лицам девушек я заметила, что те явно были недовольны столь кратким ответом и хотели больше уточнений, но не успели. Стоявшая поодаль служанка, напоминающая больше безмолвную статую, неожиданно ожила.
Демонесса склонилась в глубоком поклоне и, не выпрямляясь, громко произнесла:
— Встаньте, чтобы поприветствовать Великую Мать, Её Величество Агнесса Аркинсон!
Мы синхронно вскочили с мест, опустив головы вниз.
Наконец, на завтрак явилась виновница торжества.
34
У Великой Матери бесшумная походка и на удивление цепкие безликие глаза, смотрящие куда-то меж присутствующих.
Стоило ей занять место во главе стола, как со всех углов сбежались слуги, поспешив уставить стол всевозможными яствами. Неспешно началась трапеза, поначалу погрязшая в неловкой тишине, разрываемой лишь стуком столовых прибором и журчанием далекого фонтана, который можно было разглядеть меж стволов деревьев.
Впрочем, вскоре Агнесса заговорила, разбавляя неловкость светскими разговорами и вежливыми вопросами. Поначалу стеснявшиеся эльфийки достаточно быстро подхватили её разговор, начав делиться впечатлением.
Я старалась держаться в сторонке, не привлекая лишнего внимания. Неприятная волна дрожи прокатывалась каждый раз по спине, стоило лишь пожилой женщине обратить взгляд замутнённых глаз в мою сторону. И хоть весь её вид излучал дружелюбие, глубоко в душе я всё равно чувствовала некое животное опасение. Которое, впрочем, себя не оправдало.
Завтрак длился недолго, сопровождаемый уютной атмосферой. Под конец девушки вовсе раскрепостились, наперебой интересуясь у Великой Матери об укладе в империи, да о проводимых здесь мероприятиях.
Подали десерт с чаем.
А после некоторые эльфийки начали собираться по делам, спеша откланяться. Выждав для достоверности немного, чтобы не убегать в рядах первых, чинно поднялась с места.
— С вашего позволения, — произнесла негромко, развернувшись.
— Леди Келенберг, если позволите, мне бы хотелось с вами ещё немного поговорить, — раздалось в спину.
Маска спокойствия дала трещину лишь на мгновение, потому что уже в следующее я вновь развернулась к демонессе с самой милой улыбкой на губах.
Оставшиеся эльфийки собирались со скоростью света, оставив нас наедине уже в следующую секунду. Вместе с ними удивительным образом исчезли и всех слуги. В мгновение ока сад опустел.
Пришлось возвращаться на своё место, покладисто сложив ладони на коленях. Прямо-таки чувствую себя неловким первоклассником, который успел нарушить дюжину правил, даже не зная об их существовании. Что она хотела обсудить? Я где-то допустила ошибку в поведение или сделала нечто, что могло её оскорбить?