Поведала ему и об открытие бала, и о странной заинтересованности Великой Матери, и о том, что умудрилась стать королевой охоты и закрыть бал вместе с императором.
Бенджамин слушал внимательно, лишь изредка перебивая, чтобы что-то уточнить или дополнить. По окончанию рассказала он выглядел крайне задумчивым, словно пытался разобрать изощрённую загадку.
— Может, она просто пожилая и одинокая женщина, которой не хватает общения? — вынес он предположение о Великой Матери. Я скептически посмотрела на него. — Нет, а что? Адекватное предположение.
— Может, — нехотя признала.
— Если ты думаешь, что она способна готовить какой-то заговор, то навряд ли. Пусть об этом и не особо распространяются, но я читал, что предыдущий император, её родной сын, отстранил её от политический дел ещё очень давно в ходе какого-то серьёзного конфликта. Там дело чуть до суда не дошло.
— У них был конфликт?
— Да, но я не знаю подробностей.
Вот тебе и новые недостающие детали в целой картине. А ведь я действительно не знала, что нечто подобное имело место быть. Ни Норманд, ни Аластор об этом ни разу не упоминали.
Невольно в голове возник тот огромный портрет в нежилой комнате.
— Послушай, Бен, а ведь у Великой Матери был только один сын?
— Да. Людвиг.
— И больше никого? Может, племянник или молодой любовник?
Ироничный взгляд Бенджамина был лучшим ответом.
— Согласно истории после смерти мужа она не было замечена ни в каких любовных связях.
Что ж. После недолгих сомнений, я всё же решила пойти ва-банк и спросить прямо:
— То есть подле неё не было никого по имени Ричард?
— Не знаю зачем ты спрашиваешь, но, насколько мне известно, нет, — Бен ненадолго замолк, прежде чем продолжить. — Но я могу поискать информацию в книгах.
— Спасибо.
Мне нравилось, что Бенджамин не спрашивал больше необходимого. Лгать другу оказалось малоприятным занятием, но если он начнёт расспрашивать, то другого выхода не останется. Благо хоть сам Бен, будто ощущая черту, топтался на самой грани, но так ни разу и не рискнул её переступить.
Остаток дня мы провели вместе, делясь более общими впечатлениями об прошедших каникулах и гадая, что же ждало нас впереди. На обед отправились в столовую, а после зашли в библиотеку, чтобы набрать новых книг, которые могли бы пригодиться на лекциях.
Вернувшись после в комнату, проговорили ещё немного, пока солнце не начало клониться к закату, расползаясь нечётким оранжевым пятном по горизонту.
Бенджамин засобирался к себе, собираясь ещё раз повторить последние лекции, чтобы не ударить в грязь лицом в первый же день. Подумывала последовать его примеру, но вначале посетить душевую.
— Эрика сегодня не приедет? — неожиданно спросил Бен на самом пороге, взглянув на пустующую кровать соседки.
— Честно, не знаю, — проследила за его взглядом, обернувшись через плечо. — Может, ночью будет или завтра с утра.
— Может. В противном случае придётся слушать её недовольства о том, как она не любит учиться и почему лекции начинаются так рано.
Понимающе улыбнулась, кивнув.
Бен попрощался, отправившись тайком обратно на мужскую половину. Высунув голову к проём, проследила за его удаляющейся спиной, чтобы после вернуться в комнату и взять всё необходимое, отправившись в душ.
В комнату вернулась уже совсем поздним вечером, когда за окном воцарила непроглядная чернота. Небо сковало неожиданно появившимися тяжёлыми тучами, вот-вот обещал пойти снег. Совсем близко завывал ветер, периодически ударяясь о стёкла, заставляя те содрогаться.
Хорошенько промокнув волосы полотенцем, забралась с ногами под одеяло, отодвинув ближайший ящик.
Сверху на тетрадях лежала уже позабытая мною кожаная книга без обложки и названия. Пару секунд сверлила её взглядом, словно завороженная, прежде чем отложить в сторону. Никак не могла решиться что-либо с ней сделать. Она порождала во мне интерес и в то же время пугала. И пусть Аластор сказал, что она безопасна, спокойствия это не прибавляло.
Достав тетради, открыла те ближе к середине, погрузившись в не слишком увлекательное чтиво. И пусть, по ощущениям, читала я до поздна, Эрика так и не приехала.
С утра её присутствия так же не наблюдалось, но мне тогда уж было не до раздумий, так как я проспала. Осознав это, начала носиться по комнате, стараясь сделать несколько дел одновременно. Благо хоть это удалось и в аудиторию я ввалилась вместе с звонком, приветственно кивая тем, кто меня заметил.