Не знаю, как император, но вот сам Аластор явно не подозревал представителей религии. Или подозревал, но за неимением веских доказательств, всё равно сотрудничал с ними. По крайней мере, это могло объяснить, почему он повёл меня на проверку в храм в прошлый раз.
Беспокоило иное. Без пламени я была не сильнее обычной эльфийки, а в некоторых аспектах даже слабее. В теории можно было попытаться придумать план и выбраться из этого места, но сработает ли он? Верилось в это с великим трудом.
Сейчас я могла рассчитывать лишь на благоразумие похитителей и на то, что тайный отряд императора сможет разобраться в ситуации в кратчайшие сроки.
На ужин демонесса тоже пришла, но без подноса. Отворила дверь, вновь посмотрела нетронутый обед и произнесла:
— Иди за мной, но без глупостей.
Послушно кивнула, поднявшись на ноги.
План вырисовывался сам собой и удивлял простотой. Не высовываться, не провоцировать, а лучше смотреть и всё запоминать, чтобы после можно было рассказать в подробностях. Как там говорилось в буклетах? Если вас взяли в заложнике, то старайтесь не провоцировать преступника и делать всё, что он вам говорит.
В коридоре оказалось намного холоднее, чем в комнате. Особенно это хорошо ощущалось, когда приходилось идти пусть и в плотной, но ночной рубашке и в ботинках в коротком носке.
Шли недолго, постоянно петляя. Периодически на встречу выходили и другие священнослужители, не выказывающие никакого удивления. Будто эльфийка в их краях обыденное явление.
Конец пути закончился очередной деревянной дверью, похожей на сотни других, встречающихся до этого. Демонесса остановилась и вежливо постучалась, прежде чем войти. Застыв в нерешительности, я всё же переступила через порог, оказавшись в просторной комнате, чем-то отдалённо напоминающей гостиную.
И первой, кого я увидела сразу же, была Великая Мать.
Дверь закрылась, отрезая любые пути к отступлению. Складывалось ощущение, будто я добровольно переступила порог клетки, в которой меня поджидал голодный и агрессивный хищник.
— Здравствуй, дорогая моя, — дружелюбно проворковала пожилая демонесса.
Только вот теперь я прекрасно видела заострившиеся черты её лица и живой блеск в поблёкших, на первый взгляд, глазах.
Она уже не была той безобидной женщиной, какой пыталась казаться при первых встречах. Передо мной предстала властная и жестокая демонесса, способная принять любые решения, не поморщившись.
— Что вы хотите? — поинтересовалась холодно, стараясь не выдавать охватившую меня дрожь.
— Разве можно говорить на ногах? — продолжала играть дружелюбие Агнесса. — Присядь. Как насчёт чая? Ты вся продрогла.
— Откажусь.
— Сядь, — её голос приобрел стальные нотки.
Стоящая рядом молчаливая священнослужительница пришла в движение, грубо схватив меня за локоть. И не успела толком осознать произошедшего, как меня жёстко протащили через половину комнаты, надавив на плечо, вынуждая опуститься на диван.
Выполнив приказ, демонесса вновь отступила, сделав вид, будто бы её тут и нет. Незаметно повела плечом, ощутив болезненный импульс где-то внутри.
— Узнаёшь?
Подняла взгляд, наткнувшись на знакомую книгу в кожаной обложке без единой надписи. В груди постепенно начал скручиваться нехороший комок предчувствия, оплетая скользкими щупальцами все органы, скользя под кожей к рукам и ногам, болезненной судорогой впиваясь в мышцы.
Я смотрела и молчала, потому что не находила подходящих слов. Или просто не хотела их находить.
— Изначально ты не была моей целью, маленькая принцесса, — немного хриплый уверенный голос Агнессы врывался в разум с каждым новым словом. — Кто действительно мешался под ногами, так это твой жених. Я надеялась, что его удастся убить во время войны, но, увы. Теперь всё обернулось куда интереснее.
— Что делает эта книга? — прервала её, нахмурившись.
— Хм? Книга? Ничего особенного. Как в твоём кулоне заключена частичка адского пламени рода Циммерман, так и в книге. Для того, кто и так способен владеть адским пламенем, она бесполезна, но не для пустых.
Понимание пришло не сразу.
— Оно напитывает их тело пламенем и способствует превращению в инес?
— Ты не зря мне понравилась, — в голосе императрицы слишком много довольства, меня почти начало тошнить. — Но пламени там действительно не так уж и много. Скорее, чем больше ты читаешь текст книги, тем больше получаешь сил, которые дарят чувство всевластия, но после бесследно исчезают. Со временем читатель начинает жаждать большего, тогда то и появляемся мы.