— Кто мы? И как книга должна была повлиять на Аластора? Не думаю, что он настолько жаден!
— Оу, дорогая, так он тебе не рассказал, — сочувственно вздохнула Агнесса, оперевшись одним локтём о подлокотник, чтобы податься чуть ближе.
— Не рассказал что?
— Нет-нет, это разговор для другого раза, сейчас я здесь не за тем, чтобы обсуждать с тобой нынешнего главу рода Циммерман.
Возмущение встало поперёк горла, но я его так и не озвучила, притаившись. Услышанное не принесло ясности в ситуацию, скорее, запутав её сильнее. Складывалось ощущение, что чем больше я узнавала от Агнессы, тем сильнее увязала в её искусно расставленных путах.
Великая Мать плавно положила книгу на маленький столик, стоящий сбоку от её кресла. Она вообще вела себя так, будто мы до сих пор во дворце, разве что не хватало маски доброжелательности.
Поборов приступ дрожи и глухой ярости, взметнувшейся в груди, спросила куда спокойнее:
— Тогда зачем?
— Долгие годы я провожу эксперименты над адским пламенем в попытках обуздать. Каждый маленький шаг прогресса равен десяткам… нет, сотням неудач. И я даже начала отчаиваться, подумывая отказаться от мечты, но тут появилась ты! Эльфийка с даром к пламени, ты не просто исключение из правил. О-о, нет, ты что-то большее. Намного большее. Твоё тщедушное тельце не должно было выдержать мощи, ты должна была стать инес так же, как и он, но прошли недели, и, вот, ты сидишь перед мной. В здравом уме и твёрдой памяти. Это поразительно. Я должна разгадать твой секрет.
К концу её речь стала больше напоминать бред помешенного человека, не способного ничего другого видеть, кроме собственной цели.
Если до этого момента в души теплилась надежда на то, что мы могли бы как-нибудь договориться или хотя бы потянуть время, но теперь она окончательно развалилась. Я видела лишь сошедшую с ума женщину. И от увиденного становилось жутко.
Как подобное могли не заметить во дворце? Они специально не приглядывались, закрывая глаза на её маниакальность?
— Будто божественный вызов, — продолжала твердить Агнесса, прежде чем резко замолчать и побледнеть, согнувшись пополам.
В испуге вжалась в спинку дивана, наблюдая за накрывшим женщину приступом. Та натужно и долго кашляла, прикрыв костлявой ладонь рот. Но даже так я видела блестевшую на её коже кровь всякий раз, когда она немного отодвигала руку в сторону, чтобы подышать.
Ко мне моментально подскочила молчаливая демонесса, дёрнув за плечо, потащив в сторону выхода. Впервые я была не против, послушно выбежав за ней в коридор, столкнувшись на пороге с другими незнакомыми священнослужительницами, спешившими войти внутрь.
Весь путь до комнаты меня преследовал этот натужный кровавый кашель, отдающийся эхом в голове.
На этот раз я была даже рада оказаться запертой в комнате. Всяко лучше, чем сидеть в одном помещении с той сумасшедшей. Запустив пальцы в волосы, начала ходить туда-сюда, стараясь успокоить взбунтовавшееся сердце. Нужно немного успокоиться. Прийти в себя. Отвлечься от всего.
Постепенно подступил голод. К тому моменту я немного успокоилась и переоделась, заметив простенький комплект одежды, лежащий на кровати. В первые минуты страх и изумление слишком крепко застилали глаза. Кажется, что тогда я бы даже коня здесь не заметила.
Стоило первому приступу паники немного отступить, как в голове мгновенно зароились тысячи мыслей. И одна звучала не утешительнее другой.
Императрица ставила эксперименты над инес (и, возможно, над обычными демонами), теперь её целью стала я. Как много у меня есть времени, прежде чем это всё начнётся? Как действовать?
Думала и не находила выхода. Снова думала и снова не находила. Бежать некуда, я не знала плана здания, как и не знала, сколько в этом крыле демонов, которые могли бы меня задержать во время побега. Всё казалось бессмысленно глупым и безнадёжным. Я ненавидела роль «девица в беде», но сейчас единственное, что оставалось делать, так это её отыгрывать.
Вскоре вновь начала болеть голова.
Переволновавшись, я не заметила, как ухудшилось самочувствие, начал бить озноб. Забравшись под колючее одеяло, укуталась поплотнее, закрыв глаза.
Я не хотела спать, но стресс оказался сильнее. Поворочавшись ещё немного с боку на бок, всё же удалось забыться беспокойным сном.
43
А глубокой ночью начался переполох.
Меня стащили с постели и, не дав толком проснуться, повели куда-то. Рядом кто-то говорил, пробегал мимо, творились нечто, не поддающееся осознанию. Я даже ботинки надеть не успела, послушно следуя за демонессой, что крепко сжимала мою руку в мёртвой хватке.