Он мой жених?
Украдкой покосилась на императора, но тот оставался безучастным.
— Приносим глубочайшие извинения, лорд Циммерман не смог прибыть на дебют Её Высочества, письмо темного императора застало его в момент сборов, — продолжил демон, — однако он просил принять скромные дары в знак искренности.
Неизвестный отступил в сторону, позволяя двум мужчинам в масках сделать шаг вперёд, протягивая ветхую книгу, инкрустированную россыпью тёмно-фиолетовых камней, для Его Величества и деревянную шкатулку с причудливым узором для меня.
Усыпанная дорогими камнями-капельками шкатулка блестела в светло-жёлтых магических лучах. Незнакомец в маске ловко открыл крышку, внутри оказался каплевидный кулон темно-оранжевого цвета. Казалось, будто внутри него, за тонкими прозрачными стенками, бурлил настоящий огонь.
Эм-м.
Беспомощно взглянула на императора, но тот продолжал выглядеть максимально безучастным. Прекрасно, никакой помощи!
Метнула неуверенный взгляд обратно к демону, рассуждая, стоило ли просто поблагодарить или надеть подвеску сейчас же. Благо, незнакомец понял заминку, поэтому вежливо поинтересовался:
— Могу ли я помочь вам с украшением? — его утробный голос проник под кожу, заставляя сердце напряжённо замереть, прежде чем ускоренно забиться.
— Д-да, благодарю, — промямли невнятно.
Демон послушно достал кулон из шкатулки, отдав ту в руки другого мужчины. Сам же он сделал шаг в сторону, заходя за меня. Прикосновение холодного металла к коже было ожидаемым, но всё равно заставило еле заметно дёрнуться.
Казалось, будто я ощущала его шершавые пальцы, скользящие по шее. Это длилось всего мгновение, безжалостно растворившееся в общем гомоне заинтересованных перешёптываний.
Мужчина вернулся к остальным демонам, оставив после себя полнейшую растерянность. Что это было, чёрт возьми? Нужно взять себя в руки! Совсем хватку потеряла, расклеившись от столь мелочного жеста внимания.
К нам подошла невзрачная служанка, забрав подарки с собой. Только после этого Его Величество вспомнил о существовании дочери.
— Это твой бал, поэтому можешь развлекаться, — милостиво сообщил он и перед тем как уйти, окинул собравшихся демонов взглядом. — Тёмный ночей черной империи.
— Благодарим, Ваше Величество.
Рассеянно проследив взглядом за отцом, скрывшимся в толпе, с опозданием осознала, что осталась в полнейшем одиночестве среди абсолютно незнакомых существ. Дебют всегда так проходит? Понятно, что как бы эльфы не относились к младшей принцессе, она не будет обделена вниманием.
Одно то, что император лично открыл с ней бал, говорили о его расположении. По крайней мере, так утверждал Освальд. Я же до сих пор была скептически настроена к происходящему, но мало что понимала.
Вернув внимание демонам, узрела протянутую ладонь.
— Разрешите пригласить вас на танец? — поинтересовался один из них. Тот, кто был не в маске.
— Да, разумеется, — вежливо улыбнулась, кивнув.
В общем, как несложно догадаться, пришлось перетанцевать со всей делегацией. Уже на втором демоне поняла, что балы — это совсем не моё, ровным счётом как и всякие подвижные вечеринки.
Гудели ноги, болела голова и спина, яркий свет резал чувствительные глаза. Хотелось покоя и тёплой постели, а лучше поесть.
В огромном зале подле стен располагались небольшие круглые столики, заставленные закусками и напитками, но я никак не могла к ним подобраться. От этого раздражение росло столь же быстро, как и голод.
Когда же всё это закончится?
Третьим партнёром стал тот самый демон в маске, что помог надеть подвеску. И если поначалу я сомневалась, так как на первый взгляд все из делегации были похожи, стоило ему заговорить, как неуверенность улетучилась.
— Разрешите вопрос, Ваше Высочество? — поинтересовался он, мягко подхватив меня за талию, на пару мгновений оторвав от пола.
Судорожно вцепившись в его плечи, сдавленно кивнула, стараясь не сбиться с ритма, как только почувствовала под ногами твёрдую поверхность.
Все эти официальные обращение до сих пор выбивали из колеи, заставляя на мгновение задуматься: «а точно ко мне обращались?». Мне потребовались долгие две недели, прежде чем свыкнуться с госпожой, теперь приходилось экстренно привыкать к новому обращению.
— Вы действительно хотите поступить в академию?
— Да, это так.
— Не подскажите, какая именно вам приглянулась?
Подозрительно взглянула снизу вверх на демона, но тот продолжал выглядеть так, будто подобные разговоры являлись обыденным делом.
— Зачем вам это знать? — поинтересовалась недоверчиво.
— Низменное любопытство, Ваше Высочество, — заверил мужчина. — Если оскорбил вас, то приношу искренние извинения.
Произошла смена партнёров.
Где-то минуту я танцевала с незнакомым эльфов, прежде чем вновь вернуться в объятия демона. Его вопрос всё ещё крутился в голове. Ничего ведь ужасного не случится, если я расскажу. Это не такая уж конфиденциальная информация.
К тому же я всё равно планировала просить их передать жениху намерения о переписке, так что адрес моего местонахождения для них не будет новостью.
— Эльдест.
— Простите? — удивлённо уточнил незнакомец.
— Название академии, — напомнила ему о нашем разговоре. — Эльдест.
Губы, не скрытые за маской, исказились в лёгкой усмешке. В ярко-жёлтых глазах отразилась заинтересованность.
— Содружественная академия? — уточнил он, словно названия, повторенного двух раз, оказалось недостаточно. — Похвальное решение, Ваше Высочество. Вы так уверены в своих силах?
И вроде он всё это говорил таким милым тоном, что аж зубы сводило, я не чувствовала должного спокойствия. Светская беседа всё больше напоминала фехтование, в котором оппонент превосходил по опыту и силе.
— Считаю, что попытаться стоит, — мило улыбнулась, отводя взгляд в сторону.
От дальнейшего разговора спасло окончание мелодии. Демон вынужденно отступил и поклонился, его место занял другой.
Правда, легче от этого не стала. Вплоть до начала следующего танца я сверлила хмурым взглядом спину, облачённую в тёмный камзол. Этот мужчина жутко напрягал, переворачивая внутренности вверх дном.
Я не могла объяснить опасение, поселившееся в груди, но отчётливо понимала, что стоило держаться как можно дальше от этого существа.
Боже, если будущий муженёк обладал такой же отвратительной аурой, подавляющей одним своим присутствием, то мне искренне жаль себя.
Последующие два танца прошли спокойно. Демоны мало говорили и холодно улыбались, словно я была очередным заданием, которое следовало безупречно выполнить. Отчаянно стараясь им соответствовать вначале, под конец совсем сдалась.
Бал всё сильнее напоминал издевательства над немощным, роль которого с почётом отведена мне. Как только танец завершился, поспешила скрыться в толпе, избегая парочку эльфов, явно рванувших на покорение принцессы.
Нет-нет-нет. Мне нужен свежий воздух. Ещё пару минут, и я точно сойду с ума.