— Его Преосвященство ожидает вас.
Крутая винтовая лестница казалась бесконечной, выпуская нас на обширную площадку. Пронзительный ветер подхватил ткань плаща, практически полностью стягивая его с головы, но я вовремя подхватила ткань, натягивая обратно.
Это место не являлось верхушкой храма, скорее, находилось где-то посредине. Впрочем, это не мешало любоваться оранжевыми огнями города, рассыпанными внизу.
На площадке нас поджидал мужчина, одетый в многослойные одежды тёмных тонов с золотой вышивкой на подоле. На голове, утопая в кудрявые волосы, красовались закрученные громоздкие рога.
Взор ярко-жёлтые глаза, светящихся в ночной мгле, остановился на Аласторе. Меня он, казалось, вовсе не замечал.
— Темных ночей, Ваше Преосвященство, — отчеканил ректор, останавливаясь неподалёку.
— Ваша Светлость, — кивнул священнослужитель, — к чему такая спешка?
Дверь закрылась.
Сопровождающий нас мужчина тихо удалился, сохраняя конфиденциальность разговора.
Выдержав несколько секунд молчания, словно желая убедиться в том, что кроме нас на площади никого не осталось, лорд Циммерман заговорил вновь:
— Необходимо провести церемонию дарования.
— Я не занимаюсь личными делами. Ты знаешь правила, — незнакомый мужчина сделал несколько шагов вперёд, сокращая расстояние между собой и собеседником.
— Мне нужно одно исключение.
— Я не предоставляю исключений, — Его Преосвященство сложил руки перед собой, на мгновение скользнув по мне взглядом. Однако этого вполне хватило, чтобы почувствовать себя неуютно. — Кто это? Кого ты хочешь проверить? Всякий демон равен перед лицом Богини. Никто не помешает ему прийти в храм и приложиться к камню.
— Боюсь, не в этом случае.
— Почему же? — высокомерно обронил священнослужитель.
— Потому что это не демон.
Аластор настолько резко сдёрнул с меня капюшон, что пару секунд я ошарашенно хлопала ресницами. Маска спокойствия на лице незнакомца дала трещину. Чёрный зрачок стал совсем маленьким, а рот чуть приоткрылся.
Неприступный образ вмиг слетел, словно его никогда и не было.
— Здравствуйте, — неуверенно протянула, не совсем понимая, что следовало говорить в подобных ситуациях.
— Ты привёл эльфийку? — голос незнакомого демона прозвучал резче и громче. Он пытался совладать с эмоциями, но было видно, что получалось у него не слишком хорошо. — И хочешь, чтобы я проверил её на наличие адского пламени? Нечего проверять! Такое невозможно.
Впрочем, ректор не выглядел впечатлённым.
— Так, ты сделаешь это? — упрямо спросил он.
Его Преосвященство осёкся, будто всерьёз раздумывая над предложением, но после тут же поморщился.
— Ты безумен, Аластор. Это невозможно.
— Мне не нужна констатация факта, — хмыкнул ректор. — Мне нужен ответи: да или нет?
Его Преосвященство запнулся, словно всерьёз раздумывая над тем, что следовало сказать.
— Я должен сообщить императору.
— Нет необходимости. Если опасения подтвердятся, то я доложу сам.
Постаралась не выдать собственного изумления, полагая, что Аластор блефовал. Но если нет, то это будет полным крахом. О спокойной жизни можно будет забыть.
— И всё же я должен лично…
— Даймонд, у тебя ведь есть семья? — неожиданно перевёл тему разговора лорд Циммерман. — Трое детей, верно? Самый старший сам давно женат. Будешь жаль, если ты их потеряешь.
— Что?
— Первого сына могут призвать на границу, где как раз разворачиваются военные действия, — продолжил сухо говорить Аластор. — Второму будет оказана честь вступить в поисковые отряды. Мне будет крайне жаль, но я не смогу оказать помочь. Не во второй раз.
Роли вмиг поменялись.
Теперь ректор выглядел спокойным и неприступным, в то время как священнослужитель явно нервничал, но старался этого не показывать.
— Хорошо, — наконец, выдохнул он сквозь плотно сжатые зубы. — Но ты ведь понимаешь, что будет, если император узнает?
— Это будет не твоя проблема.
С пары секунд Даймонд напряжённо рассматривал Аластора, прежде чем выпрямиться и отвернуться. Острый, словно лезвие меча, взгляд обратился ко мне, заставляя невольно дрогнуть.
Я не привыкла сталкиваться со столь явной неприязнью. За тридцать с лишним лет жизни, конечно, доводилось общаться с людьми, которым неприятно твоё присутствие просто из-за того, что ты жив и дышишь, но в большинстве своём они выказывали это не так явно.
— Подойди, — бросил он небрежно.
Вздёрнула подбородок, сделав несколько шагов навстречу, невольно зацепившись взглядом за тускло мерцающий камень, вживлённый в кожу.