— Да?
— Пусть вы и научились призывать пламя, но пока оно вам не подконтрольно. Начните серьёзнее относиться к тому, что чувствуете и о чем думаете.
С готовностью кивнула.
И не сказать, что ректор сразу расслабился и поверил мне на слово, но его лицо чуть смягчилось. Я даже могла поклясться, что он немного улыбнулся. Так, самым краешком губ.
— В таком случае, у нас на одну проблему меньше. Подойдите.
Уже привычно шагнула к нему, ощутив крепкую хватку на плече и то, как пол под ногами разверзнулся, позволяя тьме расползтись по залу, поглощая его полностью.
Сердце привычно забилось сильнее, грозясь упасть в пятки, но теперь этому была ещё одна причина.
На одну проблему меньше?
Простите, лорд Циммерман, но я бы так не сказала.
Вот так внезапно и стремительно на горизонте появилась новая беда. И эта беда была ректором моей академии.
21
Строгая вереница деревянных стеллажей устремлялась вглубь зала, теряясь за многочисленными поворотами. Ровный голубоватый свет, исходящий от бессчетного множества магических ламп, каскадом ниспадал вниз, освещая пространство.
Зябко поежившись, перелистнула очередную страницу, сосредоточено скользя взглядом по строчкам. В зимний период библиотека плохо отапливалась, оставаясь одним из самых холодным мест в академии.
И пусть в прошлой жизни я не особо боялась холодов, сейчас руки и ступни постоянно мёрзли. Не спасали даже плотные перчатки, охватившие руки как вторая кожа. Нахождение в них практически круглые сутки вызывало неудобства. Порой по привычке их вовсе хотелось стянуть, но в такие моменты я вовремя приходила в себя.
— Я всё ещё не понимаю, — раздражённо прошептала Эрики, вырывая из кокона сосредоточенности.
— Ничем не могу помочь, — шикнул Бен, расположившийся по правую сторону от меня.
Сидящая напротив него демонесса недовольно вскинула голову и уставилась немигающих взглядом. Правда, стоило отдать должное Бенджамину, тот даже ухом не повёл.
Для достоверности выждав несколько секунд и, похоже, осознав, что её позывы к честным дебатам были проигнорированы, Эрика демонстративно повернулась ко мне. Жаль, что я не умела строить из себя правдоподобную статую.
— Лилл? — заискивающе протянула собеседница, наклонившись ближе. — Ты ведь не оставишь меня в беде?
— Разумеется, нет, — прятаться больше не имело смысла, поэтому я послушно подняла голову. — Хочешь совет?
— Конечно.
— Если что-то не понимаешь, то просто выучи. Да, есть шанс, что ты не получишь «отлично», но и ниже «удовлетворительно» тебе не поставят.
— Мне не нравится этот совет.
Многозначительно пожала плечами, демонстративно вернувшись к чтению.
Близился конец первого учебного полугодия, а вместе с ним и торжественный бал зимнего равноденствия, ознаменовывающий начало каникул. Гулкий шепот сплетен всё чаще был обращён к предстоящим приглашениям и уже образовавшимся парам.
Насколько мне известно, Эрику почти в самом начале месяца уже успел пригласить таинственный второкурсник. Хвала небесам, что я пока не удостоилась подобной чести. Хотя копошения за спиной и выжидающие взгляды стали частыми спутниками. Впрочем, предпочитала делать вид, будто ничего не замечаю.
Строчки не хотели собираться во что-то цельное, заставляя раз за разом перечитывать одно и то же предложение. Я пыталась сосредоточиться на тексте, но получалось скверно.
В голове то и дело вставала дымка, ведомая образом ректора. С той знаменательной тренировки минуло ещё три, прежде чем наши занятия прекратились. Я не знала точной причины, удостоившись расплывчатым объяснением новых дел, возникших на горизонте.
Оно и к лучшему.
Постепенно накатившиеся осознание влюблённости смело практически подчистую все планы, воздвигаемые мною не первый месяц. Каждая тренировка превратилась в суровое испытание на прочность, в котором я прибегала одной из последних к финишу. И чем дольше длилась эта гонка, тем болезненнее стягивался узел привязанности в груди.
Хотя сейчас я б отдала всё, чтобы неожиданно проклюнувшиеся чувства были единственной проблемой.
— Уже поздно, — задумчиво протянул Бенджамин, заставляя встрепенуться, вынырнув из омута накрывших воспоминаний.
Сгустившаяся тьма за окном, укрытая нескончаемой пеленой снега, казалась непроглядной. Зима окончательно вступила в свои права, периодически радуя метелями и холодами, проникающими даже в самые протапливаемые комнаты общежития.
Место Эрики пустовало. Похоже, она не выдержала ещё одного часа в библиотеке и решила продолжить подготовку в комнате. Или найти себе новую компанию.