— И не смотри на меня так, — протянула Эрика уже с другого угла комнаты. — Это всё ради твоего же блага.
В ответ лишь философски вздохнула.
Начинать спор не имело смысла. И хоть раздражение от резкого пробуждения всё ещё таилось в глубине души, я понимала, что смысла злиться нет.
— Хорошо. С чего начнём?
— И ты не можешь лечь дальше спа… что?
Что ж, комичное лицо Эрики явно стоило всего этого.
— Я говорю: с чего мы начнём приготовления к балу?
— А? А! Разумеется, с водных процедур! — Эрика хлопнула в ладоши. — Ну же, Лилл, поднимайся.
Стоило признаться, что приготовления к балу больше походили на подготовку к военным действиям.
К вечеру я чувствовала себя настолько измотанной, что с трудом держала глаза открытыми. Положение не спасали ни безупречный наряд, ни сложная причёска, на которую Эрика потратила чуть больше трёх часов.
С трудом сдержалась, чтобы не заправить спадающие локоны за уши. Платье плотно обхватывало стан, подчёркивая тонкую талию, но практически полностью скрывало ноги, лишь при ходьбе порой позволяя увидеть голую кожу щиколоток. На первый взгляд невинно и воздушно, но чем больше приглядываешься, тем больше замечаешь кокетливо открытых деталей.
Противоположно моему наряду, платье Эрики выглядело громоздким и богатым. Очень пышное, оно явно имело каркас под многочисленными юбками. Тёмно-изумрудная ткань, усыпанная разными по размеру драгоценными камнями, прекрасно оттеняла её темно-рыжие волосы.
Образ Эрики сквозил королевской неприступностью и возвышенностью.
Перед входом в зал её перехватил второкурсник, уводя к шумной компании демонов, стоящей неподалёку. Напоследок Эрика лишь махнула рукой, загадочно улыбнувшись.
Оставшись наедине, какое-то время я в нерешительность стояла недалеко от входа. Мы должны были встретиться с Бенджамином, но среди приходящих я его не видела. Стоит ли зайти без него? Или подождать ещё?
И лишь стоило принять решение, как со стороны раздался голос:
— Ты, кхм, чудесно выглядишь.
Резко обернувшись, какое-то время старалась справиться с волнением, окатившим тело подобно неукротимой волне.
Бенджамин был… милым.
В старомодном светлом костюме, подчёркивающим его широкие плечи и скрывающими излишнюю худобу. Отросшие волосы собраны сзади в низкий хвост, позволяя особо коротким прядкам торчать спереди. Но более примечательное — это отсутствие очков, которые больше не скрывали острый взгляд светлых глаз.
— Воув, — наконец, выдохнула, совладав с первым впечатлением. — Ты прямо-таки незнакомый чел… эльф.
— Плохо? — Бен оглянулся, просунув палец под прилегающий воротник, пытаясь оттянуть его чуть в сторону. — Ненавижу парадные костюмы.
— А мне нравится, — подошла поближе, взяв его под локоть. — Пойдём?
Вместо ответа Бен отвернулся и направился в зал, потащив меня следом. Хотя я могла поклясться, что острые кончики его ушей приобрели розоватый оттенок.
Впрочем, понимание этого несколько померкло, стоило переступить порог зала. Головокружительные потолки, увешанные массивными хрустальными люстрами, чей цвет отражался в широких окнах, находя блики в украшениях пришедших гостей.
Стараясь не отставать, украдкой вертела головой, с жадностью запоминая каждую мелочь.
Наверное, я никогда не привыкну к подобной роскоши. Все эти бальные платья, парадные костюмы, живая музыка и многочисленные драгоценности выглядели как другая вселенная.
Изредка на глаза попадали знакомые лица, которые тут же терялись в пёстрой толпе.
Мы встали с Беном неподалёку от выхода, как раз вовремя, чтобы еле слышная музыка прекратилась, а вместе с ней постепенно стих и гул разговоров. Всё внимание обратилось к сцене.
И хоть я прекрасно понимала, что поздравительную речь в этом году будет говорить не Аластор, сердце всё равно нервно сжалось. На сцену, как и ожидалось, поднялась его заместительница.
Негромкая, но уверенная речь пронеслась по залу, заставляя музыку окончательно смолкнуть.
Пропустив большую часть сказанного мимо ушей, я пробежалась глазами по составу преподавателей, но не увидела ректора. Значит, ещё не вернулся. Зато в глаза сразу же бросилось незабываемое лицо декана демонического факультета.
В тот момент, как наши взгляды пересеклись, я нырнула за спину Бена, ощутив покалывание в кончиках ушей.
Надеюсь, он забыл о том случае с поцелуем.
— Что-то случилось? — тихо спросил Бенджамин, не обернувшись.