Ударните вълни нараняваха ушите на Хелър и той ги закри като направи дланите си на купички.
Въздухът му привършваше.
Имаше малко събран въздух под един изкривен калник. Хелър пъхна там нос и пое малко дъх.
Изведнъж си даде сметка, че стрелбата над него е спряла. Изчака малко. Чуваше някакъв шум от търчане. Реши да рискува и да се подаде на повърхността.
С готовността да скочи върху потопения танк и да се добере до люка, Хелър извади лицето си на повърхността.
Не се случи нищо.
Той се вдигна още по-високо.
Хист беше изчезнал!
Беше скочил от танка и вече почти беше стигнал до отдалечения край на басейна с плуване!
Хелър незабавно се впусна да го преследва.
Ломбар се измъкна на ръба. Видя, че Хелър плува бързо към него. Откачи бластера от рамото си и го насочи надолу. Натисна спусъка.
Оръжието беше мокро и се задави. Не произведе изстрел.
Хист го захвърли. Огледа се наоколо като побеснял. Беше разпознал Хелър. Яростта му премина в паника, а след това и в по-дълбока лудост.
Видя някакви стъпала близо до себе си. Хукна нагоре по тях.
Изведнъж беше притиснат и от двете страни.
Двама мъже в сребристи ливреи го заплашиха с електрически бойни брадви.
Ломбар се препъна и падна на колене. Вдигна поглед и се взря в лицето на едно момиче тийнейджърка — Тийни, кралица — заложница на Флистен.
— Ти си мой затворник — каза тя. След това се обърна към хората си: — Вкарайте го вътре и го повалете в безсъзнание, ако се дърпа много!
Глава втора
Хелър спря в основата на стъпалата и остана там, докато от него капеше вода.
— Този човек е мой затворник — каза той.
Тийни погледна към басейна. Хората на Снелц, които досега се бяха прикривали от побеснелия бластерен огън, се разпръсваха, за да обградят двореца на Флистен.
От двете страни на Тийни се бяха появили още гардове с готови за действие алебарди.
Тийни погледна надолу към намокрения до кости Хелър. Тя подръпна конската си опашка. Каза на английски — толкова беше стресирана в момента:
— Измитай се, мръснико!
Хелър се вторачи. Фигурата в златистата роба изглеждаше ужасно незряла, млада. Не само че беше проговорила на английски, ами и дъвчеше дъвка.
— Ти от Земята ли си? — попита той на същия език, който тя беше използвала.
— Разбира се, тъпако — отвърна Тийни, чувствайки се на сигурно място под протекцията на гардовете си, — но освен това съм и кралица — заложница на Флистен. Сега, когато държа Хист вързан вътре, съм единствената кралска особа в действие, така че за теб съм „Ваше превъзходителство“.
На Хелър изведнъж му се прищя да се изхили на този нюйоркски акцент. Той не падна на колене.
Това раздразни Тийни.
— Слушай, приятелче, не знам как става така, че говориш на езика на Бръшляновата лига, но ти препоръчвам да си поодраскаш коляното, момченце. Гардовете ми не галят с перце за неучтивост.
— Името ми е Джетеро Хелър. Аз съм представител на принц Мортиай тук долу…
Прекъсна го стържещо изсвирване. Вдигна поглед вляво от себе си. Един боен кораб в пламъци падаше надолу. Приземи се със силна шокова вълна в един близък открит парк.
Снелц беше застанал до рамото на Хелър. Когато ехото от ударната вълна престана да гърми, той каза:
— Това, дето се сгромоли току-що, беше кораб на Апарата. Бунтовниците добре ги пердашат!
— Това не го правят бунтовниците — каза Тийни на волтариански. — Ако гледахте „Вътрешен обзор“, щяхте да знаете, че когато някой си отмъкна върха на тая планина и изложи Палас сити на какво ли не, Флота и Армията обявиха, че се присъединяват към Мортиай. Те са тези, които издухват Апарата от небето!
Снелц и Хелър погледнаха нагоре. Високо над тях останките от силите на Апарата за нахлуване на Земята бяха разбивани на парчета и падаха, кораб след кораб, в очакващите ги пустинни пясъци.
Един разрушител от Флота, върху който ясно се различаваха надписите му, полетя надолу на около един километър от тях, като разбиваше някаква група от Апарата, която продължаваше да удържа на атаките в южната част на периметъра.
— Предполагам, че на адмиралите им е дошъл умът в главата — каза Снелц. — Ние сме на печелившата страна! Тази новина трябва да е подлудила Хист, за да започне да стреля по генералния си щаб!