- Ты как? Цела? – тронула я руку Беллы. Девушка прижималась ко мне всем телом и все еще немного дрожала.
-Цела, - уверенно ответила герцогиня. Я улыбнулась. Белла – настоящий боец, никогда и ни на что не пожалуется. – Куда мы дальше? У тебя есть план?
- Мы направимся к Ведьминым вратам.
- Что!? Ты серьезно? Но там ведь… Их же сторожат покойники, - прошептала мне на ухо.
Я промолчала. О воротах Утопших, или Ведьминых вратах, как их называли в городе, ходила дурная слава. Поговаривали, что возле них неоднократно видели покойников – то ли духов, то ли во плоти – тут мнения расходились.
Давным-давно именно через эти врата соседнее герцогство решило взять штурмом Элортан. Попытка была крайне неудачной: большинство солдат не дожили даже до сражения - не выбрались живыми из одноименной реки. И причина была даже не во вражеских стрелах: холодная весенняя вода и тяжелые солдатские латы сами сделали всю грязную работу. Остатки горе-армии повесили вдоль городской стены. Ворота же предлагали и вовсе замуровать, но в результате их уменьшили до ширины одной повозки. А намного позже в лесу за рекой поселилась ведьма, что не сделало ворота популярней среди населения.
- Просто завяжи мне волосы в пучок и ничего не бойся. Нам нынче стоит опасаться живых, а не мертвых.
Возле ворот Утопших мы обнаружили двух мирно дремлющих стражей. И, как стоило ожидать, ни одного покойника.
Створки ворот закрыты на ночь. Что ж незамеченными проскользнуть не удастся. Я громко кашлянула.
- Чего еще? Не видишь, закрыто!? – недовольно пробурчал проснувшийся солдат. Другой даже глаза не открыл. Охрана спит, служба идет… - Утром приходите…
- Мы к ведьме, - понизив голос пробормотала я и протянула пару монет.
- Птьху, отродье Бездны, - недовольно сплюнул страж и нанес защитный знак. Однако деньги засунул в карман и поплелся открывать. – Что за молодежь пошла… не что б головой думать сначала… А потом ездят к этой, птьху ты… Людям спать не дают…
Как я и рассчитывала, мужчина фактически без моей помощи придумал свою версию нашего появления здесь и поверил в нее. Ведь что может быть проще: безусый юнец и бледная, как мел, девица ближе к полуночи были явлением привычным для стражей Ведьминых врат. Ведьму народ недолюбливал, но регулярно пользовался ее услугами. Днем наведывались к ней за травами, снадобьями и лекарствами, даже я в костюме служанки пару раз захаживала к ней. А ночью, ночью ее посещали по делам тайным и не всегда законным. В том числе, чтобы избавиться от нежелательной беременности или скрыть внебрачную связь.
Только мы пересекли черту города, я почувствовала небывалое облегчение. Неужели мы действительно выбрались!?
Белла ободряюще сжала мою руку:
- Думаешь, нас не будут преследовать?
- Надеюсь, что нет. В дворце такая суматоха уже творится…
- Ох, твой отец и брат… Я так сожалею… - оказывается, Белла тоже не забывала головой по сторонам крутить. – А загорский принц? Мы от него тоже скрываться будем?
Я помолчала минуту, раздумывая. Но все же ответила:
- Нет. Мы не знаем, кто стоял за спиной Эльронда. То заклинания доступно лишь могущественному магу. Самим нам против такого противника и его союзников не выстоять. Так что, похоже, с Ридхардом нам пока по пути. Да и вряд ли мы сможем от него скрыться. Я даже удивлена, что они все еще нас не догнали.
Подруга тяжело вздохнула. Ее, как, впрочем, и меня, явно не радовала компания моего будущего супруга. Но что поделаешь.
Я пустила коня легкой рысью. Луна уже получше освещала дорогу. Да и Демон, казалось, неплохо видит в темноте.
Скоро мы оказались на развилке: мощеная дорога вела к Северному тракту, а грунтовая вилась вдоль реки, соединяя несколько небольших деревень и хуторов. К тракту она выходила где-то через три дня пути. Как раз то, что нам нужно.
Сначала я регулярно оглядывалась и прислушивалась. Потом немного успокоилась. Только иногда я мыслями возвращалась во дворец. Брат убил отца и приказал убить меня, а вскоре погиб сам. И если о предательстве короля я знала заранее, то поступок брата больно резанул по сердцу. Зачем ему моя смерть? Ему взамен обещали корону? И какой маг за ним стоял? Ведь магический потенциал Эльронда не позволил бы спеленать Коконом силы даже одного человека, не говоря уже о целом отряде…