Молчун оказался приятным попутчиком. Он легко отвечал на мои ничего не значащие вопросы, более серьезные я задавать не спешила, помня о провале с эльфом.
- Кстати, Ваше Сиятельство, а кто научил вас так обращаться с мечом? – поинтересовался парень.
- Один мой… друг, - ответила я с некоторой заминкой. Действительно, а как мне еще назвать Даревана? В этот момент Молчуна окликнул Ворон и наш разговор, к моему облегчению, угас.
Я же вспомнила о моем Наставнике и о том, как, собственно, Дареван им стал. А заодно о том, что произошло немного раньше.
Мне было пятнадцать. Я была весела и беззаботна. Придворная жизнь радовала и увлекала меня. Я получала все, как только я озвучивала свои желания. Отец, король Эльдозар, не баловал меня отцовской любовью, зато в другом я не знала ограничений. Мужчины вились вокруг меня, а я отвергала предложения руки и сердца раз в неделю. Ведь я была принцесса, да еще и недурна собой. Словом, я ни в чем не нуждалась, получала удовольствие от жизни и не утруждала себя лишними переживаниями. До одной памятной ночи.
Заснула я в своей постели, а проснулась… проснулась бестелесным духом в каком-то каменном подземелье. Я с недоумением наблюдала за собравшимися магами, толком не понимая ничего, вслушивалась в слова о каком-то Пророчистве, о Эллиорской Деве, которая то ли спасет мир, то ли погубит его в порыве безумства, о Страже, что должен оберегать Деву, перенять от нее знания, а потом убить. А после я увидела свой портрет. О Игроки, они это серьезно? Вот эти все маги – люди, эльфы, гномы и драконы – действительно верят, что я какая-то Дева из Пророчества!?
Когда я перенеслась обратно в свое тело, я отказывалась верить в увиденное, хотя и знала, что это произошло на самом деле. И это было ужасно. Но самый большой страх во мне вызывали не все те маги и не Пророчество само по себе, а тот один дракон, которого нарекли моим Стражем. За что он так ненавидел меня? Мы даже не были знакомы!? Его глаза обещали мне долгую и мучительную смерть, а его сила была настолько велика, что меня все еще пробирала дрожь.
Я натянула халат и побежала к отцу. Надо ему все рассказать. Он поверит, что это не сон. Он защитит меня! Я ведь его кровиночка… Потом я услышала звуки. Они доносились из не плотно прикрытой двери спальни короля. Стражи не было. Я уже собралась постучать, но вместо этого приложила ухо к дверному полотну и прислушалась. Говорил отец:
- Я отдам тебе Элизабет в положенный срок. До этого я обеспечу ее безопасность в замке. Тут повсюду наши сторонники, ей ничего не угрожает.
- Надеюсь… Очень на это надеюсь.
От звуков второго голоса мне стало плохо. Это был он! Тот дракон! Ридхард!
Я развернулась и убежала к себе. Отец предал меня. Мой отец меня предал. Или он никогда и не был на моей стороне? Тогда я осознала, что, может, с самого моего рождения он знал о моей участи. Слезы обиды и отчаяния душили меня. Как же так? Почему?
Утром я отказалась покидать свои покои. Причина, благо, подходящая нашлась: я жутко опечалена и переживаю о женитьбе графа Эльрского, которым я и в самом деле была немного увлечена. Стыдно признаваться, но я проплакала целый месяц. Хорошо, что все удалось списать на несчастную первую любовь. Потом слез не осталось. Я механически улыбалась, посещая положенные светские вечера и балы. И не было ни одной живой души, с кем бы я могла разделить свои переживания. Я никому не могла доверять, кто угодно мог оказаться врагом. От этого становилось еще горче.
Однако кто-то из Великих Игроков сделал очередной ход – и в моей жизни появился Дареван, герцог из Загорья. Впервые я увидела его на… его казни. Его обвиняли чуть ли не во всех смертных грехах: мошенничества, убийства, многочисленные дуэли и даже прелюбодеяние украшали «послужной список» герцога. Но он шел на эшафот с улыбкой, в его глазах светилось торжество, весь облик переполняла такая мощь, что даже палач заколебался, надевая ему на шею петлю. Потом вдруг поднялся мой отец и объявил, что в честь Дня рождения его молодой супруги, герцогу даруется шанс выбороть право на помилованье в поединке. Герцог, конечно же, согласился и взял единственное предложенное ему оружие – тупой старый меч. Противником Даревана оказался наставник по фехтованию всех принцев, лучший мастер меча Элортана, неоднократно подтвердивший это звание. И меч у него был настоящий.