— Если вы настаиваете… — Пенкавиц сел и наконец поддался желанию отвернуться.
— Теперь перед вами — необходимость сделать выбор, — продолжал Хелм. — Можете обвинить меня и записать в судовой журнал все, о чем вам известно. Или навсегда забыть об этом разговоре и позволить событиям идти своим чередом, как бы печально это ни выглядело. Я бы вам напомнил, что за движение вперед всегда приходится так или иначе расплачиваться. А также о том, что, послав кого-либо на виселицу, ничего нельзя выгадать. — Его пальцы коснулись короны черного ферзя. Он поднял фигуру, передвинул ее по диагонали и поставил позади короля, чтобы защитить его. — Я предаю себя в ваши руки, Элиот.
— Входящее сообщение, Марсель.
— Выведи его на экран, Билл.
— Тебе оно не понравится, — добавил ИИ.
КУДА: СУДНО АКАДЕМИИ «ВЕНДИ ДЖАЙ»
ОТКУДА: СУДНО «КОСМИК ИНК.» «БОАРДМЕН».
ТЕМА: СЛОЖНОСТИ С ПОСАДОЧНЫМ МОДУЛЕМ
МАРСЕЛЮ: СООБЩАЮ, ЧТО ВСЛЕДСТВИЕ НЕИСРАВНОСТИ СИСТЕМЫ УПРАВЛЕНИЯ ПРОИЗОШЕЛ НЕКОНТРОЛИРУЕМЫЙ ЗАПУСК ПОСАДОЧНОГО МОДУЛЯ ВО ВРЕМЯ ПОЛЕТА ЧЕРЕЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВО. ВСЕ ПОПЫТКИ ВЕРНУТЬ МОДУЛЬ ПОТЕРПЕЛИ НЕУДАЧУ. У НАС НЕТ ВЫБОРА, КРОМЕ КАК ПРОДОЛЖАТЬ ПОЛЕТ НА КУРАКУА. СОЖАЛЕЕМ, ЧТО НЕ В СОСТОЯНИИ ВАМ ПОМОЧЬ.
Марсель успел прочитать сообщение два или три раза, когда послышался голос Бикмана:
— Как, черт побери, они умудрились случайно запустить посадочный модуль?
— Не знаю, — ответил Марсель, внутренне холодея.
— Неужели у них нет запасного модуля?
— Нет.
Бикман слабо засопел.
— Должен же быть кто-то еще.
— Никого нет. Мы проверяли.
В каюте воцарилась тишина.
— И что же нам теперь делать?
Марсель вообще не представлял, что они могут теперь сделать.
— Не думаю, что стоит пытаться это сделать, — произнесла Келли. — Что, если ты заберешься в эту чертову штуку, и от этого она решит проделать остаток пути в пропасть?
Они посмотрели вниз, на посадочный модуль «Звезды». Он застрял под углом, правым бортом вверх. Обшивка была содрана, крыша кабины вмята. Одно крыло — согнуто, а один из реактивных двигателей выглядел смещенным со своего места. Обе посадочные опоры были сломаны.
Хатч решила, что ситуация выглядит более опасной, чем кажется. Ее комм звякнул, и голос Марселя прошептал ее имя.
— Слушаю, — отозвалась она. — Как там дела?
— Боюсь, не слишком хорошо.
Она по его интонации угадала, что он скажет, потому что знала: Марсель не станет делать долгий заход перед плохими новостями.
— Что случилось?
— «Боардмен»… Они случайно запустили модуль в гиперпространство.
— То есть лишились его.
— Да.
Хатч заметила, что остальные наблюдают за ней.
— Как, черт побери, такое могло случиться?
— Понятия не имею.
— В чем дело? — заволновалась Келли.
Все выглядели испуганными. Даже Макаллистер. Хатч переключила связь так, чтобы было слышно всем.
— В зоне доступа больше никого нет?
— Нет. Ни души.
— А что насчет Патруля?
— Он очень далеко.
— И ни одного частного судна? Может быть, какая-нибудь яхта Корпорации?
— Нет, Хатч. Поблизости нет никого с посадочным модулем.
Она слышала его хриплое дыхание.
— Мне очень жаль.
— Что случилось? — осведомился Найтингейл.
— Нас бросили, — ответил Марсель.
— Следует полагать, вы имеете в виду именно то, что сказали?
— В точности так.
— Так что случилось? — требовательно спросил Найтингейл, на этот раз громче.
Вопрос повис в воздухе.
— Что теперь?
Хатч не заметила, кто это произнес. Они стояли на краю расщелины, пристально глядя вниз и думая о том, какие трудности свалились на их плечи.
Макаллистер смотрел в небо, словно хотел определить местонахождение «Венди».
— Капитан Клерво. Вы слышите меня?
Короткая задержка. А затем:
— Да, мистер Макаллистер.
— Что нам теперь делать? — спросил он. — Что?
— Пока не знаю. У меня не было возможности…
— …оценить ситуацию, — завершил Макаллистер тоном разгневанного бога. Он и был разгневанным божеством. — Насколько я понимаю наше положение, похоже, о спасательном рейде не может быть и речи. Это невозможно. Я прав?
— Пожалуй.
— Я прав?
— Да, — нерешительно ответил Марсель.
— В таком случае окажите нам любезность и скажите откровенно: положение значительно ухудшилось. Вы можете заметно облегчить всем нам жизнь, если ограничитесь фактами, а оценку их оставите при себе.