- Марсель, согласно нашей базе данных на «Звезде» только один посадочный модуль.
- Все равно спроси. Возможно, наши данные не точны. Тем временем сделай прикидки. Мне необходимо знать обо всех кораблях, которые способны достичь нас в течение шести дней. И чем они ближе, тем лучше. У кого-то из них наверняка есть посадочный модуль.
Большинство космических судов не берут с собой посадочные модули. Как правило, потребности в них нет, поскольку космопорты располагают всем необходимым для доставки на орбиту и с орбиты. Обычно посадочными модулями озабочиваются исследовательские экспедиции к пограничным зонам, а также туристические корабли, которые время от времени совершают рейсы для осмотра достопримечательностей в отдаленных уголках Вселенной.
К Марселю присоединился Бикман.
- С Келли и Чиангом все в порядке? - спросил он. Пока он говорил, за его спиной появились еще несколько человек.
- Вроде бы. Нужно забрать их оттуда. Наземная экспедиция завершена.
- Согласен, - произнес Бикман.
Марсель устал, был разочарован и злился.
- Какой крайний срок на то, чтобы вытащить их?
Бикман бросил взгляд на календарь.
- Они, должно быть, более или менее в безопасности до конца недели. Потом… можно лишь гадать.
Марсель попытался вызвать Хатч по личному каналу. Однако ему никак не удалось поймать ее волну.
- Она все еще в башне? - поинтересовался Бикман.
- Да. Это последнее из того, что мне известно.
- Марсель. - Это заговорил ИИ. - Извините, что прерываю, но ваше сообщение на «Звезду» передано. И мне удалось обнаружить только один корабль в пределах требуемой дальности. Это «Афина Боардмен». Он принадлежит…
- Мне известно, кто его владелец, - отозвался Марсель. «Боардмен» был приписан к флоту «Космика». На заре своей карьеры он сам несколько раз пилотировал это судно, когда работал на основанную на правительственные субсидии программу по землеформированию.
- Далеко они?
- Смогут прибыть сюда через четыре дня. Еще у нас есть входящий вызов со «Звезды». Капитан Николсон хочет поговорить с вами по кобальтовому каналу.
«Так, значит, по зашифрованной связи».
- Соединяй, Билл.
- Кто погиб? - спросил Бикман. - Есть ли уже более точная информация?
- Известно про двоих. Пилот посадочного модуля «Звезды». И пассажирка, молодая женщина. Возможно, погибших больше. Пока полных данных нет. - Марсель записал все это в свой портативный компьютер. - Билл.
- Да, Марсель.
- Отошли на «Боардмен» послание четвертой категории важности: ККА «Венди Джай» объявляет о чрезвычайном положении. Наши люди терпят бедствие на Обреченной, не защищенные от надвигающейся катастрофы. Для их спасения требуется ваш посадочный модуль и ваша помощь. Время поджимает. Ваше прибытие требуется максимально быстро. Клерво». Стандартное окончание. Дай им наши координаты.
- Хорошо, Марсель. У меня на связи капитан Николсон.
Марсель попросил пришедших с Бикманом выйти и закрыл дверь. Затем дал распоряжение ИИ продолжать. На экране появилось изображение Николсона. Он выглядел испуганным.
- Капитан Клерво, - осведомился он, - насколько все это скверно?
- Дела плохи, - коротко ответил Марсель.
Николсон увидел Бикмана и заколебался.
- Профессор Бикман, - представил ученого Марсель, - руководитель проекта «Морган», а заодно воплощение благоразумия. Один из его людей тоже там, внизу. Даже несколько.
Николсон кивнул. На его щеках заиграли желваки.
- Что же в точности произошло?
Марсель рассказал.
Кровь отхлынула от лица Николсона, а глаза превратились в узкие щелки.
- Да поможет им Господь, - произнес он. Затем надолго воцарилась тишина. После чего капитан продолжил: - Простите, но вы сказали, что потеряны оба посадочных модуля?
- Совершенно верно. Вот почему я спрашиваю, нет ли у вас еще одного?
Трудно было поверить, что Марсель вообще способен куда-нибудь отправиться без модуля, однако он это сделал.
- То есть у вас нет запасного транспортного средства?
- У нас и не было посадочного модуля, капитан. Хатчинс спустилась на модуле «Уайлдсайда».
- Понятно. - Николсон кивнул и, похоже, стал дышать с трудом.
Марсель в эти мгновения решил, что надвигающийся удар, похоже, неминуем.
- Ну хорошо, - наконец выдавил из себя капитан «Звезды». - У нас тоже нет ни одного модуля, поэтому необходимо получить помощь со стороны.
- Она уже есть. В нескольких днях пути от нас - «Боардмен».
- Слава богу! - Голос Николсона дрожал. - Вы сообщите мне, когда узнаете больше?
- Конечно.
- Хатч, я ее нашел.
Чианг проговорил это мрачно и угрюмо, и душа у нее ушла в пятки. Хатч сидела, прислонившись к стене, усталая, и пыталась отдышаться. Воздух в проходе становился затхлым и скверным.
- Она мертва, - прошептал он. - Выглядит так, будто ее убило моментально. Похоже, не мучилась.
Хатч зажмурилась так крепко, что глазам стало больно.
- Хатч, ты меня слышишь?
Она приглушила передатчик, справилась со своим голосом и ответила:
- Да.
Снова последовала тишина.
- Ты сможешь ее вытащить оттуда?
- Мне понадобится пара минут. С тобой-то все нормально?
- Да, со мной все прекрасно.
- Келли пыталась связаться с тобой.
- Под землей сигнал плохо ловится. Какова ситуация?
- Сейчас она тебе обрисует. Марсель тоже хотел бы побеседовать с тобой.
Келли явно была испугана.
- Женщина-пассажирка мертва, - сказала она. - С Макаллистером все в порядке.
- А что насчет посадочного модуля?
- Разбит.
- И вообще никаких шансов?
- Ни малейших.
«Трое погибших. А остальные - в беде. О Господи».
- Ладно, - вздохнула она. - Мы обсуждали модуль «Уайлдсайда», верно?
- Да.
- Так как же насчет второго? Того, что провалился в пропасть?
- Его не видно.
- Надо посмотреть. Может быть, нам повезет.
- Хатч, - спросила Келли, - как ты?
- Я почувствую себя прекрасно, как только снова увижу свет. Ты знаешь про Тони?
- Чианг мне рассказал. Очень жаль.
- Нам всем очень жаль.
Спустя некоторое время на связи снова появился Чианг.
- Я вытащил Тони и прорезаю твою стену. Держись как можно дальше от нее.
- Я отхожу.
- Свяжись с Марселем.
- Хорошо.
Марсель старался говорить спокойно и бодро.
- Чианг вытащит тебя через несколько минут. Ты ведь не пострадала, не так ли?
- Нет. - Она оглядела камни вокруг.
- «Боардмен» уже идет к нам. Должен быть здесь через несколько дней.
- Что нам теперь следует делать? Через несколько дней?
- Да. Извини. Других вариантов у нас нет, - произнес Марсель таким тоном, что она уверилась: им страшно повезло. - Оставайся там, где есть, Хатч. Мы вытащим вас, как только сможем.
Снова раздался голос Билла:
- Для тебя есть кое-какая почта. Не хочешь посмотреть?
- Разумеется. - «Неужели наступили лучшие времена?» - Давай.
- Привет, Присцилла. Это Чарли Ито.
Хатч спроецировала его изображение посреди помещения. Чарли выглядел как таможенник, получающий наслаждение от сбора налогов: слегка фамильярно и с вкрадчивой улыбкой.
- Помнишь, как мы познакомились прошлой весной на дне рождения твоей тети Эллен? Наверное, помнишь и о том, что тогда рассказывала, как тебе однажды захотелось слетать на Кейп-Код. Дело в том, что вчера совершилась невероятная сделка, и я сразу же подумал о тебе. Мы приобрели роскошный дом на берегу моря, только что выставленный на продажу. Я догадываюсь, о чем ты думаешь, но уж потерпи меня минуточку…
Она перешла к следующему посланию.
- Привет, Присцилла.
Это оказалась ее мать. Яркая, красивая. И, как обычно, ее сообщение было записано безукоризненно аккуратно.
- Жду не дождусь, когда мы увидимся снова, когда ты прилетишь. Буду очень рада, если мы проведем несколько дней вместе и, возможно, отправимся в горы. Девичник из нас двоих. Дай мне знать, если все будет в порядке, и я забронирую домик.