От страха она бросила котомку с Лизой и едой, и забралась почти на самый верх, и только тут, переведя дыхание, осознала, что до земли уже очень, очень далеко.
Постаравшись устроиться поудобнее, чтобы не свалиться, и оглядевшись по сторонам, Марина увидела двух медленно бредущих коров, погоняемых старухой с длинным кнутом в руке. Старуха как будто бы вышла из старой книжки со страшными сказками – длинная шинель, одетая на потрепанную черную юбку, поблескивала блестящими солдатскими пуговицами, на голове был повязан большой платок с бахромой и крупными яркими цветами. Явно большие и сваливающиеся с бабкиных ног кирзовые сапоги громко хлюпали по лужам.
Ленка, увидев собачонку, а потом и старуху, даже не шелохнулась, как стояла, так и осталась стоять. Она никого и ничего не боялась. Собачонка, поняв, что трусливую Марину ей уже не достать, обнюхала Лену, и миролюбиво села рядом с ней в ожидании, что будущая жертва, наконец, слезет с дерева.
Марина, может быть, и слезла бы, если б могла, – но спуститься оказалось гораздо труднее, чем подняться. Она обхватила ногами толстый сук, от которого было метра три до земли. Сук опасно прогнулся, слышался еле различимый треск, подсказывающий, что сук ненадежный, и скоро рухнет. А ведь внизу были еще и коровы, которых Марина боялась не меньше, чем собаку.
Бабка с кнутом прикрикнула на собачонку:
— Опять ты людей пугаешь, шалава? А ну, хватит тявкать! Чисто зверюга!
Собака стыдливо опустила голову, изображая всем своим видом, что вовсе она не зверюга, а милая пушистая собачонка.
— А вы, девоньки, откуда? — спросила старуха, обращаясь к Лене.
— Да мы так, по лесу гуляем, погода хорошая, вот и решили пройтись, грибов пособирать, ягод, — на голубом глазу начала сочинять Ленка.
— Да ладно врать-то, — быстро прервала поток ее слов бабуля, — сбежать, что ли, собрались? Так ведь кругом лес, дремучий, город совсем в другой стороне. Да и что вы там, в городе, делать будете, если даже туда доберетесь?
— Работать пойдем, — твердо и уверенно сказала Ленка.
— Работать?! Да там, в городе, таких работяг без вас хватает. Заберут вас в банду, отрежут руки-ноги, и заставят в метро попрошайничать. И кому вы без рук, без ног нужны-то будете?
Лена с Мариной молчали – нарисованная бабулей перспектива их не порадовала. Старуха обратилась к Марине:
— Слезай-ка, давай, с дерева, девчушка, я пока собачонку свою подержу. Вот подрастете немного – тогда вас и так отпустят, не больно-то нашему государству нахлебники нужны. Никто вас насильно кормить не станет.
— Маринка, слезай, — крикнула Лена, — может, и правда, зря мы сбегать собрались. Что-то я замерзла уже. Все-таки нас кормят, поят, мебель хоть и старая, матрасы серые, зато в комнате тепло.
Марине пришлось прыгать – она ободрала руки, колени, и, прихрамывая, поплелась за Леной к родному и теплому детскому дому, опасливо поглядывая на коров и насмешливо глядящую на нее собачонку. Старуха долго еще стояла и смотрела им вслед.
Лена, как могла, пыталась утешить свою подругу:
— Да ладно, не расстраивайся, ссадины быстро заживут. Подождем еще немножко – вдруг, заберет нас кто-нибудь сердобольный? Попадем в хорошую семью!
Подружки узнали об их побеге, и Лена с Мариной стали знаменитостями – все завидовали их смелости, однако, повторить их подвиг не осмеливались.
Теперь по ночам они обсуждали свое приключение.
— Марина, а правда, старуха очень сильно на колдунью похожа? — затаив дыхание, спрашивала Ленка. — Появилась как из-под земли, коровы эти.… Откуда здесь коровы, и деревень-то нет поблизости?
— Да уж, что колдунья, так колдунья, — подтвердила Марина. — Я так перепугалась этой собачонки, такая маленькая, и такая злобная, – мне казалось, она накинется и разорвет меня на куски.
— Жутко страшная. Брр! — поежилась она, вспоминая пережитый ужас.
— Бабка – ведьма, это точно, — сошлись они в едином мнении, — хорошо, что мы вернулись, а то неизвестно, кто там еще живет в лесу дремучем!
Глава 5. Лето
Постепенно девочки подрастали, и начинали понимать, что в семью их никто уже не заберет. Им исполнилось пятнадцать лет, а такие коровы никому не нужны. Усыновителям нужны маленькие красивые детки дошкольного возраста, с хорошенькими белокурыми головками и голубенькими глазками, без тяжелой наследственности, милые и послушные.