Мое сопротивление рухнуло.
— Когда? — Одно-единственное слово далось мне дорогой ценой.
Прежде чем ответить, отец обменялся взглядом с Дариусом.
— Король Вален прибудет завтра, обогнав свои армии. Свадьба состоится на следующий день.
— Завтра? — Комната накренилась вокруг меня. — Так скоро?
— Кровавый Король не славится своим терпением, — ответил Дариус, чей голос был напряжен от сдерживаемых эмоций.
Я закрыла глаза, пытаясь унять головокружение, грозившее накрыть меня с головой. Один день. У меня оставался один день свободы, прежде чем я буду связана с человеком, чья репутация заставляла бледнеть от страха даже закаленных солдат.
Дождь застучал сильнее, яростное стаккато по окнам, казалось, насмехалось над бешеным биением моего сердца. Я переводила взгляд с отца на Дариуса, ища союзника, отсрочку — и находила лишь мрачную решимость, отражавшуюся на их лицах.
Снова повернувшись к окну, я проследила за каплей дождя, ползущей по стеклу. Внутренний двор внизу был скользким от дождя, булыжники превратились в темное зеркало, отражавшее холодный свет факелов в разбитых, дрожащих лужах. Стражники стояли на своих постах, плотно закутавшись в плащи от непрекращающейся мороси, и казались такими же неподвижными, как каменные статуи по бокам дворцовых ворот.
Я прижала ладонь к прохладному стеклу. Холод просочился в кожу, пополз вверх по руке, словно предчувствие той холодной жизни, которая меня ожидала. Кровавый Король. Мясник. Даже его имя вызывало в воображении образы залитых кровью полей сражений и металлический привкус страха.
Позади меня скрипнул стул — отец перенес вес тела, возможно, готовясь снова заговорить, чтобы еще больше оправдать жертву, которой он требовал. Но воцарилось молчание, пролегшее между нами как пропасть, которую никто из нас не знал, как преодолеть. Мы всегда были такими… двумя существами, связанными кровью, но разделенными чем-то существенным, каким-то пониманием, которое так и не сформировалось до конца.
Я отвернулась от окна и вернулась к столу, проведя пальцами по резному краю старинного дуба. Дерево было отполировано до гладкости поколениями королевских рук — моего деда, его отца до него, а теперь и моего отца. Если я откажусь от этого союза, к ним добавятся руки Кровавого Короля, если его амбиции осуществятся. Я задалась вопросом, оставит ли его прикосновение пятно.
— Я знаю, ты считаешь меня жестоким, — произнес наконец отец, и его голос прозвучал мягче, чем раньше. — Возможно, так и есть. Но король не может позволить себе роскошь быть добрым, когда на кону стоит его королевство.
— А как же отец? — Вопрос сорвался с губ прежде, чем вмешался разум.
Его глаза встретились с моими, и на мимолетное мгновение я уловила в их глубине тень чего-то, похожего на сожаление.
— Иногда отцу приходится быть еще более жестоким, когда жертва его дочери может спасти тысячи.
Я кивнула, но не в знак согласия, а в знак признания тупика, который невозможно было преодолеть. Мои пальцы продолжали беспокойно исследовать поверхность стола, ища утешения в его непреклонной твердости.
На меня начало опускаться странное чувство покорности — не покой, а его пустая имитация. Та тишина, которая наступает, когда человек принимает тщетность борьбы.
— Я выполню ваш приказ, — сказала я наконец, и мой голос дрогнул между решимостью и печалью. — Я выйду замуж за Кровавого Короля.
Слова повисли между нами, одновременно связывая и разрушая. Моя спина напряглась, когда я их произнесла — физическое проявление воли, необходимой для того, чтобы покориться такой судьбе. Мне было интересно, мог ли отец увидеть бурю в моих глазах, неохотное принятие долга, омраченное слабой, отчаянной надеждой на то, что, возможно, эта жертва сможет перекинуть мост через эмоциональную пропасть между нами.
Плечи отца слегка расслабились — единственное видимое проявление его облегчения.
— Ты сослужила своему королевству великую службу, Мирей.
— Я делаю это ради Лайсы и Изольды, — поправила я, не желая доставлять ему утешение мыслью, будто я действовала из преданности короне, которая не дала мне ничего, кроме одиночества. — Давайте проясним этот момент.
Он склонил голову, принимая эту правду без споров.
— Какими бы ни были твои причины, результат один. Ты даешь Варету шанс.
Отец помедлил, затем шагнул ко мне с несвойственной ему неуверенностью в движениях. На одно безумное, дезориентирующее мгновение мне показалось, что он может обнять меня. Жест настолько чуждый, что показался бы нападением. Но вместо этого он просто положил руку мне на плечо, и это прикосновение было неловким и официальным.