— И что заставляет вас верить, будто королевства нашего мира принадлежат вам по праву? — спросила я; мой голос звучал тверже, чем я себя чувствовала.
Его улыбка была медленной и пугающей в своей красоте.
— История. Кровь. Судьба. Выбирайте, принцесса. Истина остается неизменной, независимо от того, какую историю вы предпочитаете.
Его взгляд стал более пристальным, когда улыбка внезапно исчезла, и я почувствовала себя пригвожденной к месту — бабочкой под стеклом. Он наклонился еще ближе; его глаза сузились, когда он принялся изучать мое лицо с пугающей тщательностью, переводя взгляд с моих глаз на губы и обратно. Он склонил голову набок, а я боролась с желанием вжаться в спинку кресла.
— Ваши глаза, — пробормотал он; его голос звучал мягче, чем когда-либо до этого. — Они весьма необычны.
Я напряглась, готовясь к знакомому отвращению или подозрительности, которые обычно следовали за подобными замечаниями.
— Прекрасны, — добавил он, не отводя взгляда. — Как лунный свет, пойманный в бурю.
Я моргнула, совершенно сбитая с толку неожиданным комплиментом. Мои губы приоткрылись от удивления, и я почувствовала, как непрошеный жар приливает к щекам. Как меня только не называли в моей жизни — ублюдком, мерзостью, живым позором, — но слово «прекрасная» звучало редко, и уж тем более в отношении той самой черты, которая делала меня другой.
— Вы издеваетесь надо мной, — произнесла я; слова сорвались почти беззвучным шепотом.
Выражение его лица не изменилось, если не считать едва заметно изогнутой брови.
— Я не трачу время на насмешки, принцесса. Когда я хочу ранить, я действую куда более прямолинейно.
Он протянул руку, не касаясь меня, но позволив ей зависнуть возле моего лица, словно очерчивая мои контуры в воздухе. Этот жест был странно интимным — более тревожным, чем если бы он действительно коснулся меня.
Я резко встала; мне нужно было спастись от удушающей близости его присутствия. Он тоже поднялся, плавно и с достоинством, наблюдая, как я отступаю назад.
— Наше время наедине было… чудесным, — сказала я, изо всех сил стараясь вернуть себе хоть каплю самообладания. — Но я полагаю, двор ждет нашего возвращения.
— Двор может и подождать, — пренебрежительно ответил он. — Я еще не закончил с вами.
— И тем не менее, — возразила я, двигаясь к двери с таким изяществом, на какое только была способна, — приличия требуют, чтобы мы не уединялись надолго, дабы не спровоцировать нежелательные слухи.
Он тихо рассмеялся, словно моя забота о репутации его сильно позабавила.
— Вскоре вы поймете, принцесса Мирей, что мне нет никакого дела до шепотков придворных. Но хорошо — мы вернемся к подхалимам вашего отца.
Он отступил в сторону, позволяя мне подойти к двери. Но как только мои пальцы коснулись ручки, он снова заговорил; его голос стал ниже, чем прежде.
— Подумайте вот о чем, моя суженая. Когда мы поженимся, ваша жизнь не будет идти так, как раньше. Все и все, кого вы знали, будут для вас потеряны. Все связи с Варетом будут разорваны.
Я выпрямила спину. Его слова были словно лезвие, приставленное к горлу. Я повернулась к нему, не отнимая руки от двери.
— Это угроза, король Вален?
В его глазах промелькнуло нечто похожее на одобрение.
— Всего лишь констатация факта.
— А если я откажусь разрывать эти связи?
— В нашем соглашении нет слова «если», принцесса. — Он сократил расстояние между нами — не касаясь меня, но находясь достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его тела. — Но я не лишен благоразумия. Докажите мне свою преданность, и, возможно, я рассмотрю некоторые… уступки.
Ловушка, совершенно очевидно. Предложение, рассчитанное на то, чтобы заставить меня раскрыть, кого и что я ценю больше всего. Я не дам ему в руки оружие, которое он сможет использовать против меня.
— Как щедро, — сказала я, не в силах скрыть яд в голосе. — Я буду иметь это в виду.
Я почувствовала, как его улыбка стала шире.
— Уж постарайтесь.
Я отвернулась, дернув на себя дверь в отчаянном желании сбежать, но его голос снова остановил меня.
— И последнее, принцесса.
Я замерла, не поворачиваясь к нему спиной.
— Капитан вашей стражи — Дариус, кажется? Я заметил, что его внимание к вам было… куда более личным, чем подобает его положению.