Лед сковал мои вены. Как он за считанные мгновения распознал то, что годами оставалось скрытым от двора?
Он наклонился так близко, что его губы почти коснулись моего уха; напряжение исходило от него, как жар от штормового прилива.
— Если я еще раз учую на вас его запах, принцесса, — прошептал он голосом, в котором яд был обернут в бархат, — я вырву из его тела каждую вену и сплету для вас ожерелье. В качестве свадебного подарка, так сказать.
Я с силой прикусила внутреннюю сторону щеки, почувствовав вкус крови, но я отказалась показать ему свой страх. Вместо этого я слегка повернула голову, встретившись с ним холодным взглядом, который скрывал бурлящую во мне панику.
— Как успокаивает мысль о том, что мой будущий муж обладает таким острым обонянием, — ответила я едва слышным голосом. — Я непременно тщательно вымоюсь перед нашей брачной ночью.
Что-то опасное мелькнуло в глубине его глаз — не недовольство, а своего рода мрачная признательность, которая была почему-то еще более пугающей. Он сделал шаг назад, давая мне место для выхода.
— Вы можете обнаружить, принцесса, что непокорность сослужит вам плохую службу со мной.
— А вы можете обнаружить, король Вален, что меня не так-то легко сломать.
Слова вырвались из моих уст прежде, чем я успела обдумать их мудрость. Вызов, брошенный человеку, известному тем, что он уничтожает тех, кто выступает против него. Однако вместо ярости ответом была улыбка, от которой кровь застыла в жилах.
— Посмотрим.
Я вылетела из комнаты, не сказав больше ни слова; когда мы снова оказались в коридоре, мои ноги грозили подогнуться. Я согласилась на этот брак, чтобы защитить единственных двух людей в этом мире, которые что-то для меня значили. Но, стоя рядом с Кровавым Королем, чувствуя темную энергию, исходившую от него, словно жар от огня, я с пугающей ясностью поняла, что наш союз потребует жертв, о которых я даже не начала догадываться.
Танец с дьяволом
Вино, темное и пьянящее, кружилось в моем кубке, предлагая больше утешения, чем любое из изысканных блюд, расставленных передо мной.
Я непрерывно пила с самого начала пира, стремясь притупить остроту своих мыслей, наблюдая за королем Валеном из-под опущенных ресниц.
Грандиозный обеденный зал дворца Варета возвышался, словно собор, возведенный во славу излишеств. Готические шпили карабкались по стенам, их тени плясали при каждом мерцании пламени. Старинные витражи ловили свет, отбрасывая лужицы цвета на каменные полы и белые скатерти. Зал дышал историей Варета; каждая резная колонна и сводчатый потолок были свидетельством поколений, пировавших здесь до меня. Сегодня те же самые стены стали свидетелями очередной нечестивой сделки.
Мой отец продавал меня Кровавому Королю.
Я опрокинула кубок, допивая остатки сладкого варетского красного. У моего локтя материализовалась служанка и с отработанной расторопностью наполнила его снова. Я ответила легким кивком, благодарная за добавку — и за информацию, которую, как я знала, она мне принесла. Эта конкретная осведомительница уже доказывала свою полезность в прошлом. Ее невзрачное лицо и тихий нрав делали ее невидимой для большинства дворян. Они не знали, что когда-то она служила служанкой у ноктарской аристократки, прежде чем бежать в Варет.
Она была именно той, кого я хотела видеть.
Кивнув в сторону дальней стены, я выскользнула со своего места за главным столом с бокалом в руке, плывя сквозь толпу с неприметной грацией. Платье, которое я надела сегодня, было сизого цвета — не того вызывающего черного, что раньше, но все же достаточно мрачным, чтобы ясно дать понять мои чувства любому, кто потрудится обратить внимание. Тяжелый шелк шуршал по каменному полу при ходьбе, моя осанка оставалась безупречной, несмотря на то, что вино уже согрело кровь. Годы жесткой муштры, по крайней мере, наделили меня способностью выглядеть невозмутимой, даже когда внутри меня бушевали гнев и страх.
Я лавировала между группками придворных; их смех был слишком звонким, их голоса — слишком громкими, пока они разыгрывали свое отрепетированное веселье. Они расступались передо мной, как вода перед камнем. Никто не встречался со мной взглядом, но все смотрели голодными глазами. Сегодня я была зрелищем, жертвенной невестой, и они пожирали каждый нюанс моей выправки с тем же аппетитом, с каким набросились на угощения.
Служанка — Элара, вспомнила я — стояла возле одной из маленьких дверей, прижавшись спиной к холодному камню, словно надеясь в него врасти. Даже в ливрее Варета она держалась иначе. В ней чувствовалась определенная жесткость, говорившая о ноктарском воспитании. Та специфическая смесь покорности и постоянной бдительности, что отличала тех, кто вырос в Кровавом Королевстве.