Мы шли по коридору подземелья; свет факелов отбрасывал наши вытянутые тени на стены. Я все еще чувствовала настороженность младшего стражника, и она стала настолько невыносимой, что я больше не могла молчать.
Я остановилась; младший чуть не врезался в меня, прежде чем успел затормозить. Я повернулась и прищурилась, глядя на него, наблюдая, как он ерзает.
— Почему тебе так некомфортно рядом со мной? — спросила я.
Младший стражник засуетился; его глаза метнулись к товарищам, словно ища спасения. Я просто ждала, слегка склонив голову; серебряные нити вокруг меня потускнели еще больше, когда я полностью сосредоточила свое внимание на нем.
Старший стражник тяжело вздохнул, проведя обветренной рукой по лицу.
— Нам действительно следует поторопиться в купальню, принцесса. Вода остынет.
Но молодой стражник, казалось, обрел смелость: он расправил плечи, впервые прямо встретившись со мной взглядом.
— Это я нашел вас прошлой ночью, — признался он; голос был едва громче шепота. — Когда меня послали проверить вашу камеру после… после того, как король ушел. Я думал… — Он сглотнул; кадык дернулся от этого движения. — Я ожидал найти вас мертвой, но вместо этого вы были… исцелены. И держали за руку другого пленника.
Я медленно кивнула, переваривая это откровение. Мои пальцы дернулись от воспоминания о теплой хватке Смерти, о якоре, который удержал меня в мире живых.
— И ты рассказал королю? — спросила я, стараясь говорить нарочито нейтрально, хотя сердце колотилось о ребра. — О том, что нашел?
Он покачал головой; свет факела отразился на искривленной переносице.
— Нет. Он знает только, что вы живы и исцелены. И больше ничего.
— Спасибо, — прошептала я; слова сорвались с языка прежде, чем я смогла их остановить.
Его глаза слегка расширились, удивленные моей благодарностью. Он коротко кивнул — быстрое, дерганое движение — и отвернулся.
Старший стражник откашлялся.
— Пойдемте. Мы слишком задержались.
Пока мы шли по коридору, я размышляла о том, что это значит. Молодой стражник не рассказал Валену о том, что я была связана с пленником по соседству. Почему? Что он выигрывал от такой осмотрительности? Вален должен знать, что меня исцелил Смерть, учитывая, что сама я исцелиться не могла.
Дверь купальни была приоткрыта; золотистый свет лился в мрачный коридор. Контраст был разительным — тепло и уют, спрятанные в самом сердце моей тюрьмы. Пар клубился в дверном проеме, неся с собой запах чистой воды и мыла.
— Не торопитесь, — сказал старший стражник, отступая в сторону, чтобы пропустить меня.
Я остановилась на пороге, повернувшись лицом ко всем троим. Комната позади меня была мимолетным убежищем, но эти люди были неожиданными константами — свидетелями моих страданий, которые, как могли, пытались их смягчить. Младший снова отвел глаза, средний сохранял свой обычный хмурый вид, но старший прямо смотрел мне в глаза.
— Спасибо вам. Всем вам, — сказала я, одарив их улыбкой, которая казалась странной на моем лице — искренняя благодарность, эмоция, о существовании которой я почти забыла. И не только за ванну. За те маленькие милости, которые они проявляли на протяжении всего моего плена. За дополнительную воду, когда я изнывала от жажды. За осторожность при промывании моих ран. За отсутствие удовольствия, которое они могли бы получать от моей боли.
Что-то мелькнуло на обветренном лице старшего стражника — возможно, удивление этому моменту человечности между нами. Он коротко кивнул, резко дернув подбородком, прежде чем жестом предложить мне войти.
Я шагнула в тепло купальни; тяжелая деревянная дверь закрылась за мной с глухим стуком. Медовые восковые свечи стояли вдоль стен; их пламя танцевало и множилось в поднимающемся паре. Углубленная каменная ванна в центре комнаты была наполнена водой настолько прозрачной, что я могла видеть дно, и настолько горячей, что над поверхностью поднимались струйки пара.
На мгновение я просто стояла там, вдыхая влажный воздух, позволяя ему наполнить легкие и смягчить кожу. Эта маленькая роскошь — горячая вода, уединение, время, не измеряемое болью, — казалась почти невозможной после того, что я пережила. Я прижала ладони к глазам, отгоняя внезапно подступившие слезы. Слабости здесь не место, даже в одиночестве.
Я развязала пояс халата; мягкая ткань соскользнула с плеч, как вода. Я аккуратно положила его на деревянную скамью, затем сняла нижнее белье; пар от воды осел на моей обнаженной коже. И только когда я опустила взгляд на себя, я замерла; вздох застрял в горле.