Мое тело — идеально исцеленное силой Смерти — было покрыто коркой засохшей крови, настолько толстой, что местами она почернела, отслаиваясь от кожи, как ржавчина от старого железа.
Мои пальцы дрожали, когда они обводили темные узоры на животе, на бедрах, на изгибах груди. Не осталось ни единой раны — Смерть позаботился об этом, — но свидетельства моих страданий были нарисованы на каждом дюйме моего тела. Теперь я вспомнила, как хлестала из меня кровь, когда контроль Валена сломался, как я чувствовала, что моя жизнь утекает в камни моей камеры. Я умирала. Не просто была ранена, не просто испытывала боль, а действительно стояла на пороге смерти, прежде чем мой предвестник вытащил меня обратно.
Смех поднялся откуда-то из глубины моего существа: непрошенный и дикий, эхом отразившийся от каменных стен купальни. Звук потрескивал гранью безумия, застряв в горле, прежде чем вырваться наружу, и я закружилась на босых ногах; руки широко раскинулись, словно я собиралась взлететь.
Я кружилась, чувствуя, как теплый воздух окутывает меня, словно пытаясь заключить в объятия хаос внутри. Мои ноги скользили по прохладному камню, и в этот момент кровь на моей коже превратилась из знака позора в гобелен — каждая капля была историей выживания, вплетенной в саму мою сущность.
Я, спотыкаясь, подошла к ванне, безудержно хихикая, пока пар клубился вокруг моих ног, поднимаясь, чтобы окутать меня облаком тепла. Я протянула руку, твердыми пальцами проводя по поверхности воды.
Какой абсурдной стала моя жизнь. Я была целой, но в то же время разбитой на куски, которые мерцали, как осколки стекла в свете свечей. Возможно, я наконец-то потеряла последнюю нить рассудка, которая привязывала меня к тяжести моих страданий.
Тихий стук прервал мои мысли. Я замерла, вслушиваясь в последовавшую тишину. Еще один стук: едва слышный, словно человек по ту сторону сомневался. Стражники сказали, что я могу купаться столько, сколько захочу. Зачем им прерывать меня так рано?
Я подошла к двери, обнаженная и окровавленная: какой-то первобытный инстинкт призывал к осторожности. Я приоткрыла ее ровно настолько, чтобы заглянуть в щель… и обнаружила, что смотрю в черные глаза моего мужа, моего мучителя, моего короля.
Вален стоял в тусклом коридоре: не в внушительных регалиях, которые он носил при дворе, и не в повседневной одежде, которую предпочитал для наших сеансов пыток. На нем была простая черная туника со шнуровкой у ворота, открывающая золотистую кожу под ней. Его брюки были свободными и помятыми, словно он пришел ко мне прямо из своей спальни. Но именно выражение его лица заставило мое сердце заикаться в груди. Исчезла хищная ухмылка, жестокое веселье, божественное высокомерие. На их месте было то, чего я никогда раньше не видела — неуверенность.
— Могу я войти? — прошептал он, а затем, потрясши меня до глубины души, добавил: — Пожалуйста. — Слово слегка надломилось, когда сорвалось с его губ, словно это был чужой для него язык.
Я изучала его сквозь узкую щель, пытаясь разгадать эту новую игру. Это была еще одна форма пытки? Доброта, за которой последует жестокость — новый способ сломить меня?
— Зачем? — парировала я; мой голос был твердым, несмотря на грохот пульса.
Он ответил не сразу. Его глаза опустились, затем снова поднялись, встретившись с моими с интенсивностью, которая почти заставила меня отступить.
— Пожалуйста, — повторил он, и на этот раз в его голосе не было надлома, лишь тихий приказ, завернутый в оболочку просьбы.
Я приняла решение в одно мгновение. Пусть посмотрит, что он наделал. Пусть столкнется с этим лицом к лицу.
Я распахнула дверь настежь, подставив его взгляду свое обнаженное, покрытое коркой крови тело. Вызов. Обвинение. Правда, которую он не мог отрицать. Пар из купальни клубился вокруг меня, но я не чувствовала ни стыда, ни желания прикрыться.
Его челюсти сжались — единственная внешняя реакция на мое состояние. Никакого ужаса, никакого раскаяния, лишь едва заметное напряжение мышц под кожей. Но его глаза задержались на засохшей крови, покрывавшей мои бедра, живот, нижнюю часть груди. Что-то мелькнуло в их глубине, прежде чем он отвел взгляд.
Он шагнул во влажную купальню, принеся с собой запах ночного воздуха и чего-то металлического, что всегда цеплялось за него — запах Бога Крови под смертным фасадом.
Я закрыла за ним дверь, заперев нас вместе в этом странном моменте перемирия между битвами.
— Можешь остаться, — сказала я твердым голосом, несмотря на неестественную интимность ситуации, — но я буду купаться.