— Моя принцесса, — пробормотала она при моем приближении, едва подняв глаза. Ее руки, сжимавшие серебряный кувшин, дрожали, костяшки побелели от напряжения.
— Пройдись со мной немного, — сказала я, сохраняя голос достаточно непринужденным, чтобы любые зрители увидели лишь аристократку, отдающую указания служанке. Я указала на затененную нишу, где мы могли бы поговорить более приватно, но все еще оставаясь на виду. Исчезнуть полностью значило бы спровоцировать пересуды, которые я сегодня не могла себе позволить.
— Расскажи мне о ваших свадебных обычаях, — попросила я, незаметно вкладывая ей в ладонь небольшой мешочек с серебром. — Расскажи, чего мне ожидать.
Она моргнула, глядя на мешочек, затем сомкнула на нем пальцы. Ее голос звучал прерывисто, осторожно.
— Да, принцесса. Ноктарские свадьбы — они… отличаются от ваших. Они призваны длиться. Даже после… — она запнулась, — после смерти.
— После смерти? — переспросила я, стараясь скрыть тревогу в голосе.
Она кивнула — быстро и дергано, — прежде чем отвести взгляд.
— Вы произносите клятвы и обмениваетесь кровью. Из ладони или пальца, обычно. Немного. Ровно столько, чтобы… чтобы связать. — Ее голос стал тише, потяжелев от предупреждения. — Это не просто для вида, принцесса. Кровь имеет… вес. Силу. Стоит ей поделиться, и назад ее уже не вернуть.
Я подавила дрожь; вино внезапно показалось горьким на языке.
— А если я откажусь от этого… обмена кровью?
Глаза Элары метнулись к моим, расширенные от страха.
— Вы не можете, принцесса. Никто не отказывает королю. Не в том случае, если хочет продолжать дышать. — Она рискнула бросить взгляд через мое плечо, и ее лицо потеряло те крохи цвета, что еще на нем оставались. — Он смотрит на вас прямо сейчас.
Мне не нужно было оборачиваться. Я чувствовала, как взгляд Валена прожигает мне спину, ощущала его физическую тяжесть между лопаток. Волоски на затылке встали дыбом: мое тело распознало хищника, даже пока разум изо всех сил пытался сохранить самообладание.
— Спасибо, Элара, — тихо сказала я, поглаживая ножку кубка. — Ты была очень полезна.
Сделав реверанс, Элара растворилась в толпе, оставив меня наедине со знанием, от которого я промерзла гораздо сильнее, чем от ночного воздуха, сочащегося сквозь каменные стены.
Обмен кровью. Связь, призванная длиться за пределами смерти.
Я никогда не верила в жизнь после смерти. На самом деле. Жрецы говорили о вечном свете Пустоты, о мирных воссоединениях и золотых полях, но их слова всегда звучали фальшиво. Слишком прилизано, чтобы быть правдой. Красивые мифы для утешения умирающих. А я никогда не находила утешения во лжи.
Люди этого королевства казались погрязшими в суевериях, цепляющимися за старую магию и еще более древние страхи. Но у страха есть корни. Он не живет так долго без причины.
Я отпила вина, чтобы скрыть дрожь в руке.
На другом конце зала я снова почувствовала на себе глаза Валена. Он сидел по правую руку от моего отца — на самом почетном месте. Два короля не могли являть собой более разительный контраст. Мой отец — стареющий и суровый в традиционном варетском белом с золотом, и Вален — полный жизненной силы и смертоносный в глубоком багровом цвете Ноктара. Мясник подался вперед, говоря что-то, от чего мой отец серьезно кивнул.
Какую бы сделку они ни заключили, она явно устраивала их обоих. Моя судьба была решена рукопожатиями и договорами, пока я стояла в стороне, совершенно бессильная.
Мой взгляд зацепился за блеск церемониального золота — Дариус продвигался сквозь толпу с военной выправкой. Его мундир поблескивал в свете свечей, тщательно отутюженный и украшенный капитанскими знаками отличия, которые он заслужил годами преданной службы. Службы, которая закончится его смертью, если Вален того пожелает. Мне было интересно, сможет ли Кровавый Король распознать простое прикосновение… или Дариусу придется совершить нечто по-настоящему скандальное, чтобы расстаться с жизнью.
Я смотрела, как он приближается, его шаги замедлялись по мере того, как он подходил ближе. Его лицо ничего не выражало — годы придворной выучки читались в нейтральном выражении, — но я знала его достаточно хорошо, чтобы заметить беспокойство в легкой морщинке между бровями, напряжение в плечах.
— Принцесса, — произнес он, поклонившись с формальной точностью. — Надеюсь, вы наслаждаетесь празднеством?