Мой взгляд зацепился за нашу общую нить. Словно откликаясь на мои мысли, она стала ярче: багрянец и серебро сплетались в спираль, пульсирующую неоспоримой силой. Я больше не задавалась вопросом, куда она ведет. Я чувствовала, как она тянет, практически дергает меня в ту сторону, где находился Вален, где бы он ни был в огромных пространствах дворца наверху.
Я рассмотрела ее. Багровые пряди в ней блестели, как свежепролитая кровь в свете лампы. Но серебро — серебро сияло тем же лунным светом, что и другие мои нити, чистым и незапятнанным. Как странно, что то, что связывало меня с Валеном, могло таить в себе что-то кроме разрушения.
Я потянулась к ней; пальцы дрожали от желания, которое я не могла назвать. Что будет, если я прикоснусь к ней? Увижу ли я его мысли, почувствую ли его эмоции, узнаю ли правду о том, что связывало нас вместе? Канат закрутился в ответ на мою близость: багрянец потемнел, серебро стало ярче, словно предвкушая мое прикосновение.
Я помедлила; каждый инстинкт кричал мне отступить, оставить все как есть.
Но порыв был слишком силен. Потребность знать, понимать пересилила все остальное. Я прижала палец к канату.
На мгновение ничего не произошло. Канат был холодным под моей кожей, более гладким, чем шелк, более твердым, чем сталь. Затем, с толчком, от которого все мое тело выгнулось над матрасом, меня затянуло под воду.
Переход был жестоким. В одно мгновение я стояла на коленях на холодном камне своей камеры с протянутой рукой. В следующее — я падала в бесконечную пустоту. Воздух вырвался из легких, словно меня сбросили со скалы; живот скрутило в тошнотворном свободном падении. Тьма давила на глаза, уши, рот — живое существо, которое стремилось меня поглотить. Я попыталась закричать, но звук был проглочен пустотой.
На один удар сердца мне показалось, что я ослепла, что нить каким-то образом украла мое зрение. Но затем из темноты начали проступать очертания: сначала смутные, затем обретающие ужасающую ясность.
Каменные стены. Железная решетка. Высокая решетка, пропускавшая полоску бледного света.
Моя камера. Но не такая, какой она была сейчас.
Солома, устилавшая пол, сгнила, почернела от плесени и того, что ужасно напоминало пятна забытой крови. В воздухе висел густой смрад отходов, гниения и отчаяния. Стены были испещрены сотнями, возможно, тысячами зарубок — грубых царапин, которые, как я знала, отмечали течение времени. Годы времени.
А там, свисая с кандалов, в которых меня так часто держали для удовольствия Валена, была женщина.
Нет. Не просто какая-то женщина.
Я.
Фигура, подвешенная на цепях, изменилась так сильно, что я почти не узнала себя. Ее волосы — мои волосы — отросли ниже бедер: некогда блестящие черные, теперь тусклые и спутанные, с прядями седины. Ее тело было изможденным: сплошные острые углы и выступающие кости; кожа была натянута на ее каркас, как пергамент на барабан.
Она безвольно висела в цепях, ее руки были вытянуты высоко над головой, плечи вывихнуты от напряжения. Ее кожа была покрыта сетью шрамов, как старых, так и новых, наложенных один на другой, как гротескный палимпсест пыток. Их было так много. Слишком много, чтобы сосчитать. Слишком много, чтобы осмыслить.
Тонкая сорочка на ней была серой от грязи и местами порвана, обнажая новые шрамы, новые раны, новое унижение. Ее ноги едва касались земли, заставляя ее стоять на цыпочках или висеть на запястьях — положение, которое, как я знала по опыту, становилось мучительным в течение нескольких минут, не говоря уже о часах, днях, возможно, годах, которые она — я — должна была вынести.
Но больше всего меня ужаснули ее глаза. Глубоко запавшие в пустые глазницы, они были тусклыми, отсутствующими — глазами человека, который давным-давно отгородился от мира, который существовал лишь в самом техническом смысле этого слова. Искра неповиновения, жизни, которую я все еще несла в себе, несмотря ни на что, — она покинула ее. Погасла, как свеча, затушенная жестокими пальцами.
Те глаза, которые раньше были полны серебра, которые всегда вызывали столько недоверия, столько изоляции, теперь не излучали ничего, кроме отчаяния.
Я хотела отвести взгляд. И не могла отвести. Эта сломанная вещь, эта пустая оболочка женщины — это было мое будущее. Это то, что ждало меня, если я останусь в когтях Валена. Не смерть, не освобождение, а это медленное, бесконечное разрушение личности, пока не останется ничего, кроме пустой скорлупы, живого трупа, который дышит и кровоточит, но не живет.