Я непроизвольно сделала шаг вперед: желчь подступила к горлу. Это не могла быть я. Я умру прежде, чем позволю себе стать такой.
Словно наконец почувствовав мое присутствие, голова женщины медленно наклонилась; движение потребовало видимых усилий. Ее взгляд, поначалу расфокусированный, обрел резкость, встретившись с моим. Узнавание мелькнуло в этих мертвых глазах, за которым последовало нечто худшее — проблеск жалости.
Ее потрескавшиеся губы зашевелились. Раздался звук, едва слышный — дребезжащий шепот, который, казалось, миновал мои уши и застрял прямо в моем разуме.
— Ты, — прохрипела она; ее голос был похож на скрежет камней друг о друга. — Ты все еще целая.
Я не могла говорить. Мой язык распух во рту, бесполезный, как мертвая вещь.
— У тебя еще есть время, — ее голова безвольно свесилась вперед: усилие от речи явно истощило те крохи сил, которыми она обладала. — Не доверяй ему. Он не меняется, — она сделала вдох, который, казалось, задребезжал в ее легких. — Ты должна сбежать.
— Как? — выдавила я; слово было сдавленным вздохом.
Звук из-за пределов камеры привлек ее внимание — тяжелые шаги, приближающиеся размеренным темпом. Шаги, которые я знала. Паника вспыхнула на ее изможденном лице, и пока мы смотрели друг на друга, она, должно быть, увидела такой же взгляд, отразившийся на моем лице.
— Он идет, — прошептала она: неподдельный ужас оживил ее лицо. — Беги. Дерись. Умри. Что угодно, только не это.
Шаги становились громче. Низкий, голодный смешок эхом разнесся по коридору.
— Пожалуйста, — взмолилась она; слезы прочертили чистые дорожки на ее грязных щеках. — Не становись мной. Пообещай мне.
Тогда она полностью подняла голову, и я увидела то, что упустила раньше — тяжелый железный ошейник на ее шее, покрытый коркой старой крови.
— Обещаю, — прошептала я, потянувшись к ней.
Когда кончики моих пальцев коснулись ее щеки, она рассыпалась не в пыль или пепел, а на нити. Тысячи нитей, серебряных и багровых, скручивающихся и распутывающихся у меня на глазах, пока не осталась лишь одна серебряная прядь, которая обвилась вокруг моего запястья, как световой кандал.
Темнота хлынула обратно, и я снова падала, кувыркаясь в бесконечной пустоте. Серебряная нить натянулась, впиваясь в мою плоть, пока я не закричала…
Я вернулась в реальность с такой силой, что ударилась головой о каменную стену позади себя. Ни звука не вырвалось из моего рта, хотя я чувствовала, как крик застрял в горле, словно живое существо, царапающееся, чтобы выбраться наружу. Моя грудь тяжело вздымалась, когда я хватала ртом воздух, сердце колотилось о ребра с такой силой, что я думала, оно их сломает.
Камера вокруг меня выглядела точно так же, как и всегда: чистая солома, массивные стены, никаких испачканных кровью царапин, отмечающих бесконечные дни мучений. Но видение прилипло ко мне, как вторая кожа; воспоминание о пустых глазах этой сломленной женщины выжглось в моем разуме.
Я опустила взгляд на свое запястье, где в видении вокруг меня обвилась серебряная нить. Ничего. Только бледная кожа, омраченная слабыми синяками, которые Вален оставил во время нашей последней встречи. Но я все еще чувствовала ее — фантомную тяжесть, напоминание о том, что я видела.
Не становись мной.
Мольба женщины — моя мольба — эхом отдавалась в моем черепе, отскакивая от стен моего разума, пока мне не захотелось впиться ногтями в виски, чтобы это прекратилось. Было ли это действительно моим будущим? Годы медленной деградации, когда мой дух будут отрезать по кусочку, пока не останется ничего, кроме пустой оболочки, висящей в цепях?
Я обхватила колени руками и покачнулась вперед, пытаясь сделать себя как можно меньше. Это движение нисколько не утихомирило хаос в моем разуме. Наоборот, оно сделало видение более ярким: я все еще чувствовала запах гнили и разложения, все еще слышала звон цепей, все еще видела те мертвые глаза, которые когда-то были моими.
Я попыталась переключить внимание на что-нибудь другое, попыталась думать о чем-то, кроме только что открывшегося мне ужаса, и мой взгляд зацепился за серебристо-белую нить. Казалось, она соперничала за мое внимание: ее серебряные и белые пряди переплетались и закручивались вместе в узор, который, казалось, скорее шептал, чем кричал, мягко тянул, а не требовал.
Белый цвет смягчился: больше не резкая яркость солнечного света на снегу, а люминесценция луны сквозь облака, блеск кости, отполированной временем до гладкости. В ней была тишина, которой не хватало багрово-серебряному канату, уверенность, которая ощущалась скорее древней, чем жестокой.