Его голова слегка наклонилась: жест настолько неуловимый, что его можно было и не заметить. Любопытство. Возможно, подозрение. Я не встречала его молчанием со времен пира. С тех пор, как я попробовала его кровь, были гнев, неповиновение, страх, откровенное желание. Но не это тихое принятие.
Я наблюдала за тем, как в его глазах идет расчет: легкий прищур, проблеск чего-то, что могло быть неуверенностью.
Он поднял руку с нарочитой медлительностью, давая мне время вздрогнуть, показать страх. Я этого не сделала. Я оставалась неподвижной, вися на своих цепях, наблюдая за ним с той же осторожной нейтральностью, которую он так часто демонстрировал мне. Его пальцы задержались возле моего лица на один удар сердца, на два, прежде чем коснуться моей щеки.
Прикосновение было невероятно нежным: едва уловимый шепот кожи о кожу. Его большой палец очертил изгиб моей скулы с нежностью, которая противоречила силе, таившейся в этих руках. Его противоречивость никогда не переставала выбивать меня из колеи, даже сейчас, когда я думала, что каталогизировала все его оружие.
— Никаких язвительных замечаний для меня сегодня? — спросил Вален: его голос был низким и богатым, как мед с примесью яда. Его большой палец продолжил нежное исследование моего лица, скользнув вниз, чтобы очертить линию челюсти. — Никаких проклятий? Никаких угроз?
Я сглотнула, почувствовав это движение под его пальцами. Тепло его кожи на моей послало ток удовольствия по моему телу. Я ненавидела то, что все еще реагирую на него, даже сейчас, даже зная, что я собираюсь сделать.
Медленно, обдуманно я покачала головой. Молчаливый ответ на его вопрос, который не требовал лжи. Нет, у меня не было язвительных замечаний. Не сегодня. Сегодня время для действий, а не слов.
Что-то мелькнуло в его глазах — вспышка удивления, возможно, разочарования. Я знала, что ему нравились наши словесные перепалки: наша форма прелюдии перед болью. Но я не могла позволить себе отвлекаться. Мне нужно было оставаться сосредоточенной.
— Надеюсь, наша последняя встреча не сделала тебя мягкой, — пробормотал он; его пальцы скользнули вниз к моему горлу, легко покоясь на пульсе. Мог ли он чувствовать, как он бьется под его прикосновением? Мог ли он почувствовать, как колотится мое сердце, не от страха, а от предвкушения? — Мне бы очень не хотелось, чтобы ты потеряла свой огонь.
— Никогда, — прошептала я; слово сорвалось с моих губ, как обещание. Это не было ложью. Я никогда не буду мягкой, никогда не буду сломлена, никогда не стану той пустой вещью, которую я видела в своем видении. Но ему не нужно было знать всю правду об этой клятве. — Я уже говорила тебе однажды: ты не найдешь со мной покоя.
Улыбка изогнула его рот: маленькая и скрытная, словно мы разделяли какую-то личную шутку.
— Так и было, — сказал он, и в этих словах была теплота, от которой что-то болезненно сжалось в моей груди. Как он мог звучать почти ласково на одном вдохе и быть способным разорвать меня на части на следующем? Как те самые губы, которые приказывали мне идти к ноге, как собаке, теперь могли говорить со мной с чем-то похожим на нежность?
Его рука переместилась, чтобы обхватить мое лицо; пальцы запутались в волосах на затылке. Это не была угрожающая хватка — я могла бы отстраниться, если бы позволили цепи. Вместо этого она казалась собственнической, интимной: прикосновение любовника, а не мучителя. Я почти подалась ей навстречу.
— Ты другая сегодня, — заметил он, изучая меня с интенсивностью, от которой по коже побежали мурашки. — Более тихая. Наблюдательная, — его большой палец скользнул по моей скуле — легкая, как перышко, ласка, пославшая по мне спирали жара. — О чем ты думаешь за этими серебряными глазами, принцесса?
Я тщательно обдумала свой ответ, понимая, что один неверный шаг может все разрушить.
— Я думаю, — сказала я голосом, едва превышающим шепот, — что ты сегодня тоже другой.
Он приподнял бровь: веселье заиграло на его лице.
— Разве?
— Ты еще не причинил мне боли, — слова были простыми, правдивыми. Улыбка Валена стала чуть шире — ухмылка хищника, которая должна была меня напугать, но вместо этого послала предательскую дрожь вниз по моему позвоночнику.