Его хватка на моем бедре усилилась, но взгляд смягчился: интенсивность в этих черных глубинах, казалось, пронзала саму мою сущность.
— Я хочу, чтобы ты была со мной, Мирей. Не как пленница, не как трофей завоевания, — его голос упал ниже, резонируя во мне, как темная мелодия. — Я хочу тебя как равную мне, как женщину, которая бросает мне вызов и заставляет чувствовать то, чего я не должен чувствовать.
Его равная? Мой разум лихорадочно пытался угнаться за диким ритмом сердца. Как настоящие муж и жена? Не пленница и похититель, не жертва и мучитель, а равные? Предложение было настолько неожиданным, настолько оторванным от реальности, которую я знала последние недели, что на мгновение я не смогла сформировать связный ответ.
— Ты хочешь… — я пыталась сформулировать масштаб того, что он предлагал. — Ты прекратишь пытки? Выпустишь меня из этого подземелья?
— Да, — выдохнул он; его большой палец очертил мою челюсть. — Я дам тебе покои в моем дворце. Прекрасные одежды. Свободу передвижения, со стражей для твоей защиты, разумеется, — маленькая улыбка коснулась его губ. — Я буду ухаживать за тобой должным образом, как подобает принцессе. Королеве. Покажу тебе, что я могу быть кем-то большим, чем монстр, которого ты знала. Ты будешь моей, а я — твоим.
Я едва не заскулила. Это предложение было всем, о чем я могла только мечтать — свобода от боли, восстановление хотя бы подобия достоинства, жизнь над землей с солнечным светом и свежим воздухом. Это был путь из моих нынешних страданий, который не требовал отчаянных авантюр, никаких рискованных попыток побега.
А еще это была, как я знала с уверенностью до мозга костей, ложь. Не преднамеренный обман со стороны Валена — я верила, что в этот момент он говорит искренне. Но я видела свое будущее. Я коснулась багрово-серебряной нити, связывавшей нас, и стала свидетельницей того, в какую пустую оболочку я превращусь, если останусь во власти Валена. Это видение показало мне не лелеемую жену, а сломанную игрушку, забытую в подземельях, использованную до тех пор, пока от той женщины, которой я была, не останется ничего.
Я крепко зажмурилась, не в силах выдержать его взгляд, обдумывая развилку на моем пути. Справа от меня багрово-серебряная нить пульсировала сильнее, чем когда-либо: ее свет почти ослеплял своей интенсивностью. Она дергала за что-то глубоко внутри меня: тоска по связи, по концу одиночества, по любви, в которой мне отказывали всю мою жизнь. Та самая тоска, которая изначально побудила Валена создать человечество.
Слева от меня… слева была свобода.
Я выдержу. Я сбегу. Я не сломаюсь.
Я подняла на него глаза, позволив ему увидеть расчетливую уязвимость, осторожную надежду.
— Ты правда остановишься? — спросила я; мой голос был тихим, неуверенным. — Больше никакой боли? Никаких цепей? Больше никакой… мести?
Его улыбка была искренней — вспышка настоящего тепла, которая превратила его лицо из пугающе прекрасного в почти по-мальчишески красивое. От этой улыбки у меня перехватило дыхание. Она заставила меня задуматься, на одно безумное мгновение, что могло бы быть, если бы мы встретились при других обстоятельствах. Если бы он не был мстительным богом, если бы я не была дочерью своего отца.
— Клянусь, — сказал он, и я услышала правду в его голосе. Он верил в то, что говорил. Он хотел попытаться.
И в этот момент — всего на один этот момент — я позволила себе почувствовать всю тяжесть того, что могло бы быть. В другой жизни, в другой реальности нашли бы мы друг друга без всей этой боли между нами? Могли бы одинокий бог и нежеланная принцесса предложить друг другу хоть какое-то утешение?
Это не имело значения. Это была не наша история. Наша нить была соткана из крови и серебра, из жестокости и желания, из власти и подчинения. Теперь ее нельзя было переписать, чего бы ни желал Вален.
То, что я собиралась сделать, было почти жестоко. Почти.
Я медленно кивнула, позволив робкой улыбке коснуться моих губ.
— Мне бы этого хотелось, — прошептала я: слова слегка застряли в горле. Частичная правда. Мне бы хотелось конца боли, выхода из этого подземелья. Просто не так, как он себе это представлял.
— Могу я… — я запнулась, позволив взгляду опуститься к его губам, прежде чем снова встретиться с ним глазами. — Могу я прикоснуться к тебе? Пожалуйста?
Его глаза слегка расширились — удивление, удовольствие, осыпающиеся края контроля. Это всегда было тем, чего он хотел. Не просто моей покорности. Моего желания. Моей готовности.
— Да, — выдохнул он; слово было наполовину приказом, наполовину мольбой.